Netwerk van verre ruimtecommunicatie NASA (NASA's Deep Space Network) volgde een van de meest langgerekte asteroïden ooit gezien door planetaire radar. De langwerpige potentieel gevaarlijke asteroïde 2011 AG5, waarvan de lengte meer dan drie keer de breedte is, vloog langs de aarde op een afstand van ongeveer 1,8 miljoen km.
Hoewel er geen risico was dat deze asteroïde in botsing zou komen met onze planeet, concludeerden wetenschappers van het Jet Propulsion Laboratory NASA in Zuid-Californië volgde het object op de voet en deed belangrijke waarnemingen die hielpen bij het bepalen van de grootte, rotatie, oppervlaktedetails en vooral vorm.
Deze aanpak gaf wetenschappers de mogelijkheid om de asteroïde voor het eerst sinds zijn ontdekking in 2011 in detail te onderzoeken. Het onderzoek onthulde een object met een lengte van ongeveer 500 m en een breedte van ongeveer 150 m. Ter vergelijking: het is zelfs iets groter dan de wolkenkrabber Empire State Building in New York. De krachtige 70 meter lange Goldstone Solar System Radar-antenne in de Deep Space Network-faciliteit nabij Barstow onthulde de grootte van deze extreem langgerekte asteroïde.
"Van de 1040 bijna-aarde-objecten die tot nu toe door de planetaire radar zijn gedetecteerd, is dit een van de langste die we hebben gezien", zei hoofdwetenschapper Lance Banner, die hielp bij het leiden van de waarnemingen. Radarwaarnemingen maakten het mogelijk om nog enkele details vast te leggen: samen met een grote, brede holte in een van de twee hemisferen asteroïde, 2011 AG5 heeft vage donkere en lichtere gebieden die kunnen duiden op oppervlaktekenmerken met een doorsnede van enkele tientallen meters. Als het menselijk oog naar de asteroïde zou kijken, zou deze er zo donker als steenkool uitzien.
Waarnemingen bevestigden ook dat AG2011 uit 5 een lage rotatiesnelheid heeft - het duurt negen uur om een volledige omwenteling te maken. Naast een beter begrip van hoe dit object er van dichtbij uitziet, op basis van de resultaten van radarwaarnemingen, konden wetenschappers zijn baan rond de zon meten. Asteroïde 2011 AG5 draait eens in de 621 dagen om de zon en zal pas in 2040 een zeer nauwe ontmoeting met de aarde hebben. In de toekomst zal het veilig onze planeet passeren op een afstand van ongeveer 1,1 miljoen km, wat ongeveer drie keer de afstand van de aarde tot maanden.
"Interessant genoeg toonde onze analyse kort na de ontdekking van AG2011 uit 5 aan dat de asteroïde een kleine kans heeft op een toekomstige botsing", zeggen de wetenschappers. Hij zal zich in de verre toekomst bevinden".
Ook interessant: