Na NASA's historische asteroïde-omleidingsmissie DART Uit onderzoek onder leiding van wetenschappers van het Jet Propulsion Laboratory is gebleken dat de vorm van de asteroïde Dimorphos is veranderd en dat zijn baan is afgenomen.
Toen NASA's DART op 26 september 2022 in een asteroïde van 170 meter stortte, liet dit in meer dan één opzicht een belangrijke stempel achter. De demonstratie toonde aan dat een dergelijke gebeurtenis een gevaarlijke asteroïde zou kunnen afbuigen als deze ooit op ramkoers met de aarde zou terechtkomen.
Doel DART, de asteroïde Dimorphos, draait in een baan om de grotere asteroïde Didymos. Vóór de botsing had Dimorphos een ruwweg symmetrische "afgeplatte sferoïde" vorm, vergelijkbaar met een afgeplatte bal waarvan de breedte groter is dan de hoogte. Met een goed gedefinieerde cirkelvormige baan op een afstand van ongeveer 1189 m van Didymos, maakte Dymorphos een omwenteling rond Didymos in 11 uur en 55 minuten.
"Toen DART toesloeg, werd alles heel interessant", zei V NASA. – De baan van Dimorphos is niet langer cirkelvormig: zijn omlooptijd – de tijd die nodig is om één baan te voltooien – is nu 33 minuten en 15 seconden korter. En de vorm van de asteroïde veranderde: van een relatief symmetrisch object veranderde hij in een "drieassige ellipsoïde" en werd hij meer een langwerpige watermeloen.
Wetenschappers gebruikten drie gegevensbronnen in computermodellen om te bepalen wat er na de botsing met de asteroïde gebeurde. De eerste bron was aan boord DART: Een ruimtevaartuig maakte foto's toen het een asteroïde naderde en stuurde deze terug naar de aarde. Deze beelden maakten het mogelijk om de afstand tussen Didymos en Dimorphos nauwkeurig te meten en de afmetingen van beide asteroïden vlak voor de botsing te bepalen.
Een tweede gegevensbron was de Goldstone Solar System Radar in de buurt van Barstow, Californië, die radiogolven van beide asteroïden weerkaatste om de positie en snelheid van Dimorphos ten opzichte van Didymos na de inslag nauwkeurig te meten. Radarwaarnemingen hielpen NASA al snel om te concluderen dat de impact van het apparaat DART op de asteroïde overtrof de verwachtingen.
De derde en belangrijkste bron zijn telescopen op de grond, die de "lichtcurve" van beide asteroïden hebben gemeten, dat wil zeggen hoe het door het oppervlak van de asteroïden weerkaatste zonlicht in de loop van de tijd veranderde. Door de lichtcurven voor en na de botsing te vergelijken, leerden de onderzoekers hoe DART veranderde de beweging van Dimorphos. Ja, het team heeft ontdekt dat de baan van Dimorphos nu enigszins langwerpig of excentrisch is. Bovendien zijn de modellen van de wetenschappers zo nauwkeurig dat ze laten zien hoe Dimorphos heen en weer zwaait terwijl hij langs de baan van Didymos beweegt.
De modellen van het team berekenden ook hoe de omlooptijd van Dimorphos varieerde. Direct na de botsing nam de gemiddelde afstand tussen de twee asteroïden af en werd de omlooptijd van Dimorphos met 32 minuten en 42 seconden verkort tot 11 uur, 22 minuten en 37 seconden. In de daaropvolgende weken werd de omlooptijd van de asteroïde steeds korter naarmate fragmenten van de asteroïde in de ruimte bleven vallen en uiteindelijk stopten bij 11 uur, 22 minuten en 3 seconden in een baan om de aarde. Dat wil zeggen, het werd 33 minuten en 15 seconden minder dan vóór de botsing. Nu is de gemiddelde orbitale afstand tussen de asteroïden ongeveer 1152 m, dat wil zeggen dat deze ongeveer 37 m minder is geworden dan vóór de botsing.
De resultaten geven aan dat Dimorphos een los object is, vergelijkbaar met de planetoïde Bennu, die er eerder was zei het andere team wetenschappers ESA's Hera-missie, gepland voor lancering in oktober 2024, zal naar het paar asteroïden reizen om een gedetailleerd onderzoek naar de veranderingen uit te voeren.
Lees ook: