De langverwachte missie naar Venus ligt eindelijk weer op schema nadat deze werd opgeschort door budget- en personeelsproblemen bij het Jet Propulsion Laboratory NASA (JPL).
Het VERITAS-project "Venus Emissivity, Radiology, InSAR, Topography, and Spectroscopie" zit weer in de begroting van NASA en ligt volgens de missieteamleden op schema voor lancering in 2031. De missie was oorspronkelijk gepland voor 2027, maar het plan van NASA om het ruimtevaartuig naar Venus te sturen ontspoorde toen het ruimteagentschap de financiering voor VERITAS bezuinigde in zijn begrotingsaanvraag voor 2024.
Deze week, nadat het definitieve budget van NASA werd vrijgegeven, maakte VERITAS een verrassende comeback, waardoor de missie voldoende geld kreeg om een lanceringsdatum vast te stellen. "De nachtmerrie is voorbij", schreef Darby Dyar, plaatsvervangend hoofdonderzoeker van VERITAS, in een e-mail aan Gizmodo. “Het is eerlijk gezegd moeilijk te geloven dat we een lanceringsdatum en een echt budget hebben. Ik liep gisteravond rond en vroeg mensen me te knijpen om er zeker van te zijn dat ik niet sliep!
VERITAS is terug in de begroting!! 🚀❤️ Het project gaat dit najaar (FY25) op volle gang. We kijken naar een lancering op 31 (TBC). Dank aan iedereen die onze terugkeer naar Venus heeft gesteund!! Het wordt fantastisch 😍
— Sue Smrekar (@SueSmrekar) 11 maart 2024
NASA's vorige missie naar Venus, Magellan genaamd, arriveerde in 1989 op de planeet en beëindigde de wetenschappelijke activiteiten in 1994. Sindsdien heeft NASA geen ruimtevaartuig meer naar de naburige planeet Aarde gestuurd, tot grote ergernis van de toegewijde Venus Stans. In 2021 heeft NASA niet één, maar twee missies naar de gloeiend hete planeet gekozen, waarvan VERITAS er één is.
De Venus-droom werd kort daarna de grond in geboord toen een onafhankelijke toezichthoudende raad ernstige institutionele problemen bij JPL ontdekte. Het panel werd opgericht om de vertraging te onderzoeken van de Psyche-missie naar de metaalrijke asteroïde, die de oorspronkelijke lanceringsdeadline van augustus 2022 miste, maar in plaats daarvan een groot aantal problemen ontdekte die veel verder gingen dan de missie zelf. Als gevolg hiervan besloot NASA de lancering van VERITAS op te schorten.
In het begrotingsverzoek van NASA voor 2024 werd 1,5 miljoen dollar gevraagd voor VERITAS, aanzienlijk minder dan het verwachte budget van de missie van 2024 miljoen dollar voor 124. De stap werd gezien als een zachte annulering van de Venus-missie.
"Het was zo moeilijk om de moed erin te houden!" zei Dyar. "Maar in de tussentijd bleef het team doorgaan met een beperkt budget, plannen maken, werken aan de ondersteuning van onze buitenlandse partners en afgelopen zomer zelfs een veldcampagne in IJsland organiseren."
NASA beloofde het VERITAS-team dat het hen in maart zou laten weten of de missie zou worden geannuleerd, en inderdaad, NASA hield zich aan zijn belofte. Het ruimteagentschap heeft te maken met een groot aantal begrotingsuitdagingen en ontvangt dit jaar $24,875 miljard, ongeveer $500 miljoen minder dan het ruimteagentschap in 2023 ontving en ongeveer $2,31 miljard minder dan het in 2024 aan zijn verschillende programma's hoopte te besteden.
Ondanks een beperkt budget hield NASA de droom van Venus levend. De mogelijke annulering van de missie zorgde ervoor dat de wetenschappelijke gemeenschap zich verzamelde om VERITAS te redden. De VERITAS-orbiter is ontworpen om een wereldkaart van Venus te maken, radarkaarten met hoge resolutie van het oppervlak te maken, en zou de eerste missie zijn om de rotsachtige samenstelling van de planeet in kaart te brengen.
Lees ook: