Een kleine radiotelescoop die op de achterkant zal worden geïnstalleerd maanden in de komende jaren, zouden wetenschappers moeten helpen om in het verre verleden van het universum te kijken.
Het nieuwe instrument heet de Lunar Surface Electromagnetics Experiment-Night (LuSEE-Night) en wordt ontwikkeld door een team van wetenschappers van de Brookhaven en Lawrence National Laboratories van het Amerikaanse ministerie van Energie, het UC Berkeley Space Science Laboratory en het Science Mission Directorate NASA.
De lancering van LuSEE-Night op een particuliere robotachtige maansonde is gepland voor eind 2025. Nadat het landt op zijn achterkant maanden, zal hij proberen het eerste onderzoek in zijn soort te doen naar de donkere middeleeuwen van het universum.
De donkere Middeleeuwen zijn de tijd in het vroege heelal, ruwweg tussen 400 en 400 miljoen jaar na de oerknal, toen sterren en sterrenstelsels zich nog niet begonnen te vormen. Aan de andere kant van de maan zal de LuSEE-Night radiotelescoop ingebouwde antennes, radio-ontvangers en een spectrometer gebruiken om zwakke radiogolven uit de Middeleeuwen te meten op zoek naar specifieke signalen.
"Tot nu toe kunnen we alleen voorspellingen doen over de vroege stadia van het universum met behulp van een referentiepunt dat de kosmische microgolfachtergrond wordt genoemd. Het signaal uit de Middeleeuwen zal ons een nieuw referentiepunt geven, zei natuurkundige Ange Slosar uit Brookhaven. - En als de voorspellingen op basis van elk van de oriëntatiepunten niet overeenkomen, betekent dit dat we iets nieuws hebben ontdekt in de natuurkunde.
Van LuSEE-Night wordt niet noodzakelijkerwijs verwacht dat het op zichzelf zulke grote doorbraken zal maken. Uiteindelijk is het een pionier die de weg moet effenen voor ambitieuzere tools in de toekomst. Het grotere project zou op zijn beurt licht kunnen werpen op belangrijke kosmische vragen als de aard van donkere energie en de schepping het universum.
De andere kant van de maan is een geweldige plek om te zoeken naar zwakke signalen die dergelijke aanwijzingen kunnen bevatten, omdat het zorgt voor maximale stilte. Onze planeet is te luidruchtig voor de ultragevoelige instrumenten die de LuSEE-Night radiotelescoop zal gebruiken. De afgelegen locatie zorgt natuurlijk voor bepaalde problemen.
Om daar te overleven is een technisch hoogstandje vereist. Hoewel het van de aarde afgekeerde deel soms de "donkere kant" van de maan wordt genoemd, heeft het eigenlijk een dag/nacht-cyclus, waarbij elke fase ongeveer 14 aardse dagen duurt. Temperatuur aan de achterkant maanden varieert tussen +121°C en -173°C.
Daarom moet de radiotelescoop zo zijn ontworpen dat hij twee weken continu zonlicht kan weerstaan en ook de stroomvoorziening heeft voor twee weken bitterkoude duisternis. En herhaal deze cyclus dan keer op keer. De projectduur van de missie op het maanoppervlak is twee jaar.
"Naast de aanzienlijke potentiële wetenschappelijke bijdrage, is de demonstratie van LuSEE-Night maanoverlevingstechnologie van cruciaal belang voor het uitvoeren van wetenschappelijk onderzoek met hoge prioriteit op lange termijn vanaf het maanoppervlak", zegt NASA.
Wanneer de radiotelescoop klaar is, zal hij worden gelanceerd als onderdeel van een toekomstige commerciële missie om een lading naar de maan te brengen - het initiatief NASA, die volgens de website van het ruimteagentschap "snelle levering van payload-diensten aan de maan mogelijk maakt door Amerikaanse bedrijven, waardoor de mogelijkheden voor wetenschap, onderzoek of commerciële verkenning van de maan worden vergroot".
Lees ook: