Ongeveer 1300 lichtjaar van de aarde bevindt zich de enorme stellaire kraamkamer NGC 604, waar bijna 200 sterren te vinden zijn. Onlangs de James Space Telescope Webb nam twee fantastische foto's van dit kosmische wonder, waardoor wetenschappers veel interessante details in deze regio konden zien.
NGC 604 bevindt zich in het sterrenstelsel Messier 33 (M33). Dit sterrenstelsel bevindt zich in het driehoekige sterrenbeeld en is ongeveer 50% kleiner dan de Melkweg, maar NGC 604 is een van de zwaarste stervormingsgebieden en verschijnt als een helderblauwe vlek in afbeeldingen.
Recente beelden gemaakt met het Mid-Infrared Instrument (MIRI) en de Near-Infrared Camera (NIRCam) van de telescoop Webbtonen voorheen onzichtbare kosmische bellen, sterren en structuren die zich vanuit NGC 604 vertakken.
De MIRI-opname bevat minder sterren, waaronder enkele rode superreuzen die mogelijk een miljoen keer helderder en honderden keren groter zijn dan onze zon. Het bevat ook blauwe rankachtige formaties, die volgens de gegevens voorkomen NASAduiden op de aanwezigheid van polycyclische aromatische koolwaterstoffen (PAK's). Dit zijn zeer belangrijke elementen, omdat ze een sleutelrol spelen bij de vorming van planeten en sterren.
Het MIRI-beeld detecteert echter geen hete sterren omdat het de golflengten die ze uitzenden niet registreert, en dit is waar het NIRCam-beeld te hulp schiet. Het bevestigt de aanwezigheid van twee jonge sterren boven de centrale nevel (een wolk van kosmisch gas en stof). Het is interessant dat vóór de telescoop Hubble identificeerde deze sterren als onregelmatige vlekken.
De afbeelding bevat ook heldere rode belstructuren in de nevel. Volgens NASAworden deze bellen gevormd door de activiteit van wind afkomstig van de heetste en helderste sterren in NGC 604. De dunne filamenten die in de MIRI-opname te zien zijn, zijn hoogstens ook ranken die zich uit de bellen vertakken.
Voor de gemiddelde persoon lijkt het beeld van NGC 604 misschien een schilderij of een gewone foto van kosmische wolken en sterren. Voor astronomen zijn sterrenkwekerijen en de details die ze bevatten echter van groot belang. Dit komt door het feit dat grote gebieden met actieve stervorming zoals NGC 604 bestaan uit verschillende organische moleculen die niet alleen informatie kunnen onthullen over de ontwikkeling van planeten en sterren, maar ook over de oorsprong van het leven.
‘In deze koude moleculaire wolken worden de eerste bouwstenen gevormd, waaruit uiteindelijk sterren en planeten zullen ontstaan’, zeggen de wetenschappers. Dankzij de Webb-telescoop hebben onderzoekers voor het eerst zulke gedetailleerde beelden met hoge resolutie van NGC 604 verkregen, en ze hopen dat de informatie uit deze beelden ons begrip van de kosmos zal verdiepen en zal helpen bij het ontcijferen van enkele van de andere mysteries die verband houden met deze sterrenkwekerij.
Lees ook: