Misschien had de mislukte lancering van Start Me Up's eerste ruimtemissie vanuit Cornwall Spaceport ingewikkelder gevolgen voor Virgin Orbit - zijn vertegenwoordigers zeiden dat het bedrijf een "operationele pauze" neemt en de meeste van zijn werknemers ontslaat, behalve het grootste deel van het team.
Het bedrijf is momenteel op zoek naar nieuwe investeerders om de financiële druk te verminderen, en is van plan "in de komende weken bijgewerkte informatie over verdere operaties" te verstrekken, zei de perssecretaris van het bedrijf in een verklaring. Het in Californië gevestigde bedrijf dat satellieten lanceert, heeft nog niet aangekondigd hoe lang het de operaties zal opschorten.
Het bedrijf zei dat de stap was gezet "om geld te besparen terwijl het bedrijf alle beschikbare opties blijft evalueren", en weigerde commentaar te geven op het feit dat bijna alle werknemers met tijdelijk onbetaald verlof zijn geplaatst.
Virgin Orbit werd in 2017 opgericht door de Britse miljardair Richard Branson met als doel de markt te ontwikkelen voor het lanceren van kleine satellieten in de ruimte. Haar raketten LauncherOne worden vanuit de lucht gelanceerd met gemodificeerde Virgin-passagiersvliegtuigen, waardoor het bedrijf flexibeler kan opereren dan wanneer het gebruik moet maken van vaste lanceerplatforms.
In januari lanceerde de Virgin Orbit-missie de eerste satellieten vanuit Europa in een baan om de aarde mislukt - de bovenste trap van de raket stopte voortijdig. De mislukking was een teleurstelling voor Virgin Orbit en Britse functionarissen, die hoge verwachtingen hadden van de lancering en de nieuwe commerciële vooruitzichten voor de Britse ruimtevaartindustrie die deze mogelijk zou kunnen opleveren.
Vorige maand heeft het bedrijf hij verklaarde, dat uit een onderzoek bleek dat het brandstoffilter van de raket was verschoven, waardoor de motor oververhit raakte en andere componenten defect raakten. Negen kleine satellieten die door de raket werden meegevoerd, vielen in de Atlantische Oceaan in de goedgekeurde veiligheidscorridor. Desondanks bereidt het bedrijf de volgende lancering voor. "Ons onderzoek is bijna voltooid en onze volgende productieraket met de nodige aanpassingen bevindt zich in de laatste fase van integratie en testen", zei Virgin Orbit in een verklaring.
Het bedrijf zegt dat de volgende lancering zal plaatsvinden vanuit de Mojave Air and Space Port in Californië voor een commerciële klant, maar heeft geen datum aangekondigd.
Virgin Orbit heeft al vier succesvolle lanceringen van satellieten vanuit Californië uitgevoerd voor de commerciële en defensiebehoeften van de Amerikaanse regering. Naast Groot-Brittannië wil het bedrijf zijn activiteiten ook uitbreiden naar continentaal Europa en Zuid-Korea.
Lees ook: