Dit is niet de eerste keer dat wetenschappers spinnen de ruimte in hebben genomen om het effect van de zwaartekracht op de creatie van een web te beoordelen. Eerdere pogingen waren niet succesvol, maar een recent experiment wees op een eigenschap van geleedpotigen die onderzoekers niet eens vermoedden.
Sommige ontdekkingen worden alleen gedaan dankzij een goede samenloop van omstandigheden. NASA-wetenschappers geven toe dat de zaak een grote rol speelde in hun onderzoek. Op aarde weven spinnen asymmetrische webben, waarvan het midden naar de bovenrand is verschoven. Dit komt doordat spinnen tijdens het rusten ondersteboven hangen, zodat ze door de zwaartekracht sneller naar een nieuw gevangen prooi kunnen rennen.
Maar wat gebeurt er in gewichtloosheid? Om deze vraag te beantwoorden, selecteerden wetenschappers vier spinnen van de soort Trichonephila clavipes. Twee van hen gingen naar het ISS en de rest bleef op aarde. Beide groepen werden nauwlettend gevolgd door onderzoekers. Tijdens het experiment leefden geleedpotigen in speciale gevallen waarin camera's waren geïnstalleerd. De spinnen sponnen hun web zoals gewoonlijk en de wetenschappers maakten elke 5 seconden foto's. Als resultaat analyseerden experts de symmetrie van het web door ongeveer 14 afbeeldingen te analyseren.
Het bleek dat het web gebouwd zonder zwaartekracht meer symmetrisch is dan het web dat op aarde is geweven. Het midden van het kosmische web lag dichter bij het midden en de spinnen bezetten niet altijd een plaats bovenaan en keken naar beneden. Het viel de onderzoekers echter op dat het licht van de lamp in de koffer grote invloed had op de opbouw van het web. Het netwerk dat door het licht van de lampen op het ISS was gebouwd, was net zo asymmetrisch als op aarde.
"We hadden nooit gedacht dat licht een rol zou spelen bij de oriëntatie van spinnen in de ruimte", zegt Samuel Zschocke, auteur van de nieuwe studie. “We hadden het geluk dat de lampen aan de bovenkant van de kast waren bevestigd en niet aan de zijkant. Anders zouden we het effect van licht op de symmetrie van het web in gewichtloosheid niet kunnen waarnemen."
Analyse van de afbeeldingen toonde ook aan dat de spinnen zich in verschillende delen van het web bevonden als het licht uit was, maar een positie aan de bovenkant innamen en naar beneden keken als het licht aan was. Wetenschappers gingen er eerder van uit dat, aangezien spinnen hun web kunnen bouwen en prooien kunnen vangen in het donker, licht geen rol speelt bij hun oriëntatie. Maar het bleek dat deze geleedpotigen licht gebruiken als extra oriëntatiemiddel.
Lees ook:
- NASA heeft de astronauten geschikt genoemd voor de vroege Artemis-missies naar de maan
- NASA en Boeing lanceren de Starliner in maart 2021 naar het ISS