NASA-missie Lucy bereidt zich voor op een grote manoeuvre op weg naar de onontgonnen maar zeer interessante Trojaanse asteroïden van Jupiter. Vandaag ontsteekt het ruimtevaartuig voor het eerst sinds de lancering in augustus 2021 zijn hoofdmotoren buiten de aarde. Dit zal worden gevolgd door een tweede, nog grotere manoeuvre, die volgens NASA gepland is voor zaterdag 3 februari. Wanneer de hoofdmotoren starten, zal Lucy ongeveer de helft van de brandstof aan boord verbranden.
Het doel van deze twee operaties is om de snelheid van de sonde met ongeveer 3217 km/u te veranderen. Voorafgaand aan deze twee manoeuvres waren de maximale snelheidsveranderingen van het ruimtevaartuig ongeveer 16 km / u, maar deze waren klein genoeg om te worden bereikt met de secundaire, minder krachtige motoren van het ruimtevaartuig.
Na deze manoeuvres volgt de volgende belangrijke mijlpaal Lucy er zal in december 2024 een vlucht langs de aarde plaatsvinden, wanneer het ruimtevaartuig een tweede zwaartekrachtboost van onze planeet zal krijgen, wat het, zoals vertegenwoordigers van het agentschap hopen, naar een nieuw traject zal leiden. Tijdens deze vlucht zal de sonde de aarde naderen op een afstand van 370 km.
Een combinatie van deze manoeuvres dit jaar zou het ruimtevaartuig moeten verplaatsen van zijn huidige baan rond de zon, die net door de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter gaat en hem op 1 november vorig jaar langs de kleine asteroïde Dinkinesh liet vliegen. Vervolgens hielp de sonde NASA-wetenschappers erachter te komen wat Dinkinesh is eigenlijk een binair asteroïdesysteem.
Lucy's bijgewerkte baan zal het ruimtevaartuig voorbij de belangrijkste asteroïdengordel brengen. Tijdens deze vlucht zal de sonde van de gelegenheid gebruik maken om object 52246 Donaldjohansson te bezoeken, een koolstofhoudende asteroïde uit het binnenste deel van de asteroïdengordel met een diameter van ongeveer 4 km. De vlucht wordt verwacht in april 2025. Daarna zal de sonde koers zetten naar Jupiter en zijn Trojanen, die met de gasreus in een baan rond bewegen de zon. De Trojanen zijn gerangschikt in twee losse groepen, waarvan er één iets voorloopt op de gasreus ("Achaeïsche kamp", of "Grieken"), en de andere erachter ("Trojaanse kamp", of "Trojanen").
Lucy zal eerst het Achaeïsche kamp bezoeken en in augustus 2027 zich richten op asteroïde 3548 Eurybates en zijn maan Queta. Daarna zal het ruimtevaartuig langs nog vier Trojaanse asteroïden en nog drie manen vliegen, en uiteindelijk in 2031 een laatste bezoek aan de aarde brengen voordat de Lucy-missie in 2033 eindigt.
Lees ook: