Het blijkt de allereerste bijeenkomst van een NASA-ruimtevaartuig te zijn Lucy met de asteroïde onthulde iets onverwachts. De sonde vloog langs de kleine Dinkinesh-ruimtesteen, die zich in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter bevindt, maar Lucy passeerde feitelijk twee ruimterotsen! De sonde ontdekte dat Dinkinesh eigenlijk deel uitmaakt van een binair systeem.
"We wisten dat dit de kleinste asteroïde in de hoofdgordel zou zijn die ooit van dichtbij is gezien", aldus NASA-functionarissen. - Het feit dat het er twee zijn, maakt ze spannender. In sommige opzichten lijken deze asteroïden op de nabij de aarde gelegen asteroïden Didymos en Dymorphos, die het doelwit waren van de missie DART, maar er zijn enkele interessante verschillen die we zullen onderzoeken."
Lucy werd in oktober 2021 gelanceerd en heeft als doel langs een half dozijn Trojaanse asteroïden in een baan om de zon te vliegen Jupiter. Deze asteroïden zijn overblijfselen uit de begindagen van het zonnestelsel, dus de waarnemingen van de sonde zullen licht werpen op de vorming en evolutie van onze buren in de ruimte.
Dinkinesh maakt geen deel uit van de Trojaanse asteroïdengroep, maar de vlucht van woensdag was nog steeds belangrijk voor de missie. Hij testte het volgsysteem van Lucy, waarmee de sonde autonoom een asteroïde kan volgen tijdens een snelle vlucht.
Het ruimtevaartuig vloog voorbij Dinkinesh met een relatieve snelheid van ongeveer 16000 km/u. "De beelden laten zien dat het volgsysteem werkte zoals bedoeld, zelfs toen het universum ons een moeilijker doelwit presenteerde dan we hadden verwacht", aldus missie-ingenieurs. - Modelleren, testen en trainen is één ding. Het is iets heel anders om te zien hoe het werkelijk gebeurt."
Hoewel de ontmoeting in de eerste plaats een systeemcontrole was, kon de sonde toch enkele interessante gegevens over Dinkinesh verzamelen. Hij hielp bijvoorbeeld bij het bepalen van de grootte van twee asteroïden. De grotere asteroïde heeft op het breedste punt waarschijnlijk een doorsnede van 790 meter, terwijl de kleinere ongeveer 220 meter breed is, aldus NASA. Dit zijn echter voorlopige schattingen. Volgens NASA-functionarissen zal het ruimtevaartuig ongeveer een week nodig hebben om alle gegevens die het tijdens de vlucht heeft verzameld naar huis te sturen, en daarna zal het missieteam meer tijd nodig hebben om de waarnemingen te analyseren.
De vlucht was de eerste van vele voor Lucy. De sonde zal nu terugkeren naar de aarde om een "zwaartekrachtboost" te krijgen die hem naar zijn volgende asteroïdedoel zal leiden, een ruimtesteen in de hoofdgordel genaamd 52246 Donald Johansson. De volgende flyby zal in 2025 zijn, waarna Lucy richting de Trojanen van Jupiter zal koersen, waarvan het de eerste in 2027 zal bereiken.
Lees ook: