Volgend jaar NASA is van plan het IMAP-ruimtevaartuig te lanceren om kleine stofdeeltjes op te vangen die vanuit de interstellaire ruimte ons zonnestelsel binnenkomen om de bouwstenen van onze kosmische achtertuin te bestuderen.
Het belangrijkste doel van de missie, genaamd de Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP), is het bestuderen van de heliosfeer die ons zonnestelsel omringt. De heliosfeer beschermt aarde en andere planeten tegen kosmische straling die van buitenaf ons zonnestelsel binnendringt.
IMAP zal tien wetenschappelijke instrumenten aan boord hebben, waaronder de trommelvormige IDEX, ontworpen om kleine stofdeeltjes uit de ruimte op te vangen en te analyseren die via de heliosfeer ons zonnestelsel binnenkomen. Wetenschappers noemden ze kleine stukjes informatie van heel lang geleden.
Wetenschappers beschouwden stofdeeltjes eerder als obstakels voor het meten van precieze afstanden tot sterren, maar nu bevatten ze waardevolle informatie over de vorming van sterrenstelsels, moleculaire wolken en planeten. Ze worden gevormd in sterren en vliegen de ruimte in als gevolg van supernova-explosies. Ze bevatten waardevolle informatie over de vormingsprocessen van hun sterren en andere processen waarvan ze deel uitmaken terwijl ze door de interstellaire ruimte reizen.
Dus ondanks hun veranderde morfologie terwijl ze door de diepe ruimte vliegen, “zijn ze nog steeds het materiaal dat het dichtst in de buurt komt van het begrijpen van de oorspronkelijke bouwstenen.” Zonnig systeem”, zeggen wetenschappers van het IDEX-team. Het vastleggen ervan is niet eenvoudig, aangezien ze een paar miljoensten van een centimeter groot zijn en zich voortbewegen met snelheden van ongeveer 160 kilometer per uur. "We moeten zowel zeer snelle als grote deeltjes verzamelen, maar ook kleinere en langzamere deeltjes, en deze met hetzelfde instrument meten", zeggen de wetenschappers.
Zodra de IMAP-sonde zijn bestemming bereikt, Lagrange Point 1, ongeveer 1,6 miljoen km van de aarde, zal IDEX zijn opening van 51 centimeter openen om vangen stof dat voorbij vliegt. Wanneer deze deeltjes IDEX binnenkomen, verdampen ze in een ‘ionenwolk’, die het instrument analyseert en licht werpt op hun chemische samenstelling. Volgens wetenschappers kan de IMAP-sonde tijdens zijn operationele levensduur van twee jaar slechts een paar honderd van dit soort deeltjes verzamelen.
Vorige week werd het wetenschappelijke instrument, inclusief een plaquette met de namen van ten minste 87 teamleden, geladen voor aflevering op zijn bestemming in het Applied Physics Laboratory van de Johns Hopkins University in Maryland, waar het aan boord van het IMAP-ruimtevaartuig zal worden geïnstalleerd. De lancering van de missie staat gepland voor april-mei 2025.
Lees ook: