NASA wordt geconfronteerd met toenemende druk van het Congres om zijn Artemis-maanprogramma te versnellen, te midden van zorgen dat vertragingen de concurrentiepositie van het land in de nieuwe ruimtewedloop, met name tegen China, zouden kunnen aantasten.
Volgens Space.com heeft het ruimteagentschap onlangs herziene schema's vrijgegeven voor het Artemis-programma, met Artemis-2 gepland voor september 2025 en Artemis-3 voor september 2026. Deze veranderingen, die voor elke missie ongeveer een jaar vertraging betekenen, zijn te wijten aan de noodzaak van verdere evaluatie van kritieke Artemis-apparatuur, zoals het hitteschild van NASA's Orion-bemanningscapsule, na onverwachte prestatieproblemen tijdens de onbemande Artemis-1-missie eind september. 2022.
De commissie voor wetenschap, ruimte en technologie van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden uitte haar bezorgdheid over de vertragingen en hield woensdag een hoorzitting over het nieuwe Artemis-plan. Commissievoorzitter Frank Lucas en commissielid Zoe Lofgren benadrukten hoe belangrijk het is om op schema te blijven, vooral te midden van de mondiale concurrentie, ook vanuit China, dat actief de maan onderzoekt. Commissieleden benadrukten de mogelijke gevolgen voor de Amerikaanse nationale veiligheid als het land achterop raakt in de ontwikkeling van de maan. Rich McCormick benadrukte het belang van het behouden van het Amerikaanse leiderschap op het gebied van ruimtetechnologie, daarbij verwijzend naar de beschermende rol ervan in de economie en de potentiële voordelen voor de mensheid. Bill Posey (R-Florida) heeft de ruimtevaart het ‘ultieme militaire bolwerk’ genoemd, met het argument dat ruimtedominantie het lot van de aarde zal beïnvloeden. Onder de commissieleden bestond het gevoel dat het overdragen van de leiding op het gebied van ruimtevaartactiviteiten, waaronder maanverkenning, aan China strategische implicaties zou kunnen hebben.
Tijdens de hoorzitting hebben vier getuigen getuigd, namelijk: William Russell, directeur van National Security Contracting and Procurement bij het Amerikaanse Government Accountability Office (GAO); Mike Griffin, co-president en mede-oprichter van het adviesbureau LogiQ en voormalig NASA-beheerder van 2005 tot 2009; George Scott, waarnemend inspecteur-generaal van NASA, en Katherine Koerner, assistent-beheerder van NASA's Research Systems Development Mission Office.
Russell en Scott bespraken de uitdagingen van het Artemis-programma, daarbij verwijzend naar een ambitieus schema, problemen met de transparantie van de tijdlijn en zorgen over de kosten. Scott benadrukte de noodzaak van nauwkeurige rapportage van de NASA-uitgaven, zodat het Congres weloverwogen financieringsbeslissingen kan nemen.
Kerner erkende de uitdagingen en herbevestigde de toewijding van NASA aan het Artemis-programma en sprak zijn vertrouwen uit dat de maanlanding eerder zal plaatsvinden dan China, wat samenvalt met recente verklaringen van NASA-beheerder Bill Nelson. Griffin was het daar echter niet mee eens en bekritiseerde het Artemis-project als complex, onbetaalbaar, de veiligheid in gevaar brengend en een hoog missierisico met zich meebrengend. Griffin pleitte voor een maanverkenningsprogramma dat zou passen bij het thema Artemis, wat suggereert dat de huidige versie dat niet deed.
Griffin benadrukte de actieve deelname van China aan maanmissies en drong er bij de VS op aan een precedent te scheppen. Hij riep op tot een herevaluatie van het Artemis-programma, waarbij hij het belang van de maan in het mondiale energiebeleid benadrukte.
Lees ook: