Intuitive Machines, dat van plan was zijn eerste robotmissie te lanceren Maan IM-1 op 12 januari 2024 zal nu nog minstens een maand wachten vanwege vertragingen bij vluchten met SpaceX. Het nieuwe startvenster begint pas midden februari, zei Intuitive, en zal enkele dagen duren.
"Het bijgewerkte venster komt nadat ongunstige weersomstandigheden hebben geleid tot wijzigingen in het lanceerschema SpaceX", schreven bedrijfsvertegenwoordigers. Slecht weer in Florida heeft SpaceX onlangs al gedwongen de lancering uit te stellen van zowel de Falcon 9-raket met Starlink-satellieten als de Falcon Heavy, die het mysterieuze US Space Force X-37B-ruimtevliegtuig in een baan om de aarde moet brengen.
Het ruimtevaartuig IM-1 zal naar verwachting op de zuidpool van de maan landen, wat de eerste commerciële missie naar het maanoppervlak zou kunnen zijn. Hoewel deze titel mogelijk wordt overgenomen door Astrobotic Technology, die van plan was een lander te lanceren Peregrine. Peregrine zal naar verwachting op 8 januari vliegen aan boord van de Vulcan Centaur-raket van de United Launch Alliance, ter gelegenheid van de debuutmissie van het lanceervoertuig.
Intuitive Machines benadrukte dat zijn ruimtevaartuig klaar is voor lancering en wacht tot de Falcon 9-raket beschikbaar komt en het lanceervenster opengaat. Na de lancering zal de Nova-C-lander proberen te landen op de rand van Malapert A, een krater nabij de zuidpool van de maan, wanneer er ‘specifieke lichtomstandigheden’ beschikbaar zijn.
Verschillende internationale particuliere bedrijven hebben geprobeerd een apparaat op de maan te laten landen, maar tot nu toe is niemand daarin geslaagd. Bijvoorbeeld een bedrijf uit Tokio ispace lanceerde de Hakuto-R-machine, maar deze crashte feitelijk. Maar NASA hoopt in de nabije toekomst regelmatig commerciële landingen te maken. Zowel de IM-1-missie als de Peregrine-missie worden gefinancierd door het Commercial Lunar Payload Servicing-programma van het agentschapces. Het is gericht op het ondersteunen van toekomstige bemanningslandingen van NASA's Artemis-programma, dat tot doel heeft de komende jaren een onderzoeksbasis nabij de zuidpool van de maan op te zetten.
NASA hoopt dat de Artemis III-missie, waarbij astronauten op de Zuidpool zullen landen, in 2025 of 2026 zal plaatsvinden. Echter gezien de vertragingen met de lander Starship door SpaceX en enkele privé-ruimtepakken lijkt 2027 een realistischer doel.
Voorlopig zullen vier astronauten eind 2024 rond de maan vliegen als onderdeel van de Artemis II-missie, als de training van de bemanning en de ontwikkeling van belangrijke uitrusting – het Orion-ruimtevaartuig en de Space Launch System-raket – op schema blijven.
Lees ook: