 дозволила зробити безпрецедентний стрибок у розумінні історії галактики.){kind=link}
De Gaia-missie van de European Space Agency (ESA) is niet zo bekend als de Hubble-ruimtetelescoop of de James Webb-ruimtetelescoop. Deze missie produceert momenteel echter het grootste aantal wetenschappelijke artikelen en heeft het mogelijk gemaakt om een ongekende sprong te maken in het begrijpen van de geschiedenis van de melkweg.
Gaia werkt anders dan Webb of Hubble. In plaats van het heelal met één fascinerend object op afstand te onderzoeken, scant Gaia de hele hemel steeds opnieuw. De schotelachtige telescoop, die zich op Lagrange Point 2 op ongeveer 1,5 miljoen km van de aarde bevindt, observeert 2 miljard van de helderste sterren aan de hemel, waarvan het beeld vrij is van de vervormende effecten van de aardatmosfeer die interfereren met waarnemingen van telescopen op de grond. Gaia concentreert zich op een paar basisparameters: de afstand van de sterren tot de aarde, de snelheid waarmee de sterren door de ruimte bewegen en de richting van hun beweging zoals deze op het vlak van de hemel en in drie dimensies verschijnt.
Omdat objecten in de ruimte de wetten van de fysica gehoorzamen, kunnen wetenschappers de banen van deze sterren miljarden jaren in het verleden en de toekomst modelleren en de gebeurtenissen onthullen die de evolutie van de melkweg hebben gevormd. De discipline die bekend staat als galactische archeologie is aanzienlijk gegroeid sinds de lancering van Gaia in 2013 en de nieuwe gegevensrelease is bedoeld om het onderzoek te versnellen.
Deze nieuwe gegevens bevatten wat astronomen astrofysische parameters noemen. Astrofysische parameters afgeleid van de waargenomen lichtspectra van sterren onthullen de leeftijd, massa, helderheidsniveaus en, in sommige gevallen, de gedetailleerde chemische samenstelling van de waargenomen sterren.
De groep sterren die astronomen "hebben leren kennen" dankzij een nieuwe gegevensrelease van 13 juni, bestaat uit een half miljard individuele objecten die door Gaia zijn waargenomen. Deze informatie zal astronomen helpen de opeenvolging van gebeurtenissen die de Melkweg vormden te verduidelijken en "de geschiedenis van zijn vorming echt te ontrafelen".
Astronomen geloven dat de Melkweg zich ongeveer 800 miljoen jaar na de oerknal begon te vormen en een periode van intensieve vorming doormaakte van 1 tot 2 miljard jaar. Deze vormende periode omvatte talrijke botsingen met andere sterrenstelsels die de Melkweg geleidelijk veranderden in wat we nu zien: een enorm spiraalstelsel dat 200 miljard sterren omvat (Gaia ziet slechts ongeveer 1% van hen).
Ook interessant:
- De DAVINCI-onderzoeksmissie wordt naar Venus gestuurd
- NASA's MAVEN-missie hervat wetenschappelijk onderzoek en operaties
In eerder gepubliceerde Gaia-gegevens vonden de onderzoekers sporen van die vroege botsingen - golven die nog steeds door de melkweg reizen en de beweging van sterren beïnvloeden. De belangrijkste van deze botsingen was de botsing met het Gaia-sterrenstelsel Enceladus. Dit sterrenstelsel was ongeveer vier keer zo groot als de Melkweg toen ze ongeveer 10 miljard jaar geleden met elkaar in botsing kwamen. De botsing, zo bleek uit de Gaia-gegevens, creëerde de halo van de Melkweg, een bol van dun verspreide sterren rond de veel krachtigere schijf van de melkweg.
De afgelopen paar miljard jaar is het stil geweest voor de Melkweg. Het melkwegstelsel baarde sterren en zag ze sterven in een constant tempo, nog steeds de schokken van eerdere omwentelingen absorberend. Maar in de toekomst wordt het weer onrustig. In feite observeren astronomen al de nadering van de volgende galactische botsing: de botsing van twee dwergstelsels in een baan om de Melkweg - de Grote Magelhaense Wolk en de Kleine Magelhaense Wolk.
"De Magelhaense Wolken zijn zeer recent in een baan rond de Melkweg gekomen, in de afgelopen paar miljard jaar", zeggen wetenschappers. "We kunnen nu al zien hoe ze het zwaartekrachtveld van de Melkweg beïnvloeden, en als we echt goed zijn in het reconstrueren van het verleden, kunnen we dit in de toekomst misschien allemaal uitvoeren en zien wanneer de wolken samensmelten met de Melkweg. "
Ondanks de turbulente kindertijd van de Melkweg, moet de meest angstaanjagende gebeurtenis nog komen: een botsing met het Andromeda-sterrenstelsel, de dichtstbijzijnde grote galactische buur. Andromeda, dat momenteel meer dan 2,5 miljoen lichtjaar van de aarde verwijderd is, is een van de hemellichamen die Gaia heeft waargenomen. De nieuwe gegevensrelease zal nieuw inzicht verschaffen in de botsing die de twee sterrenstelsels over 4,5 miljard jaar zal doen schudden.
De zon nadert het einde van zijn leven wanneer zijn moedermelkweg in botsing komt met Andromeda, dus het is onwaarschijnlijk dat de mensheid op dit moment getuige zal zijn van een galactische botsing. De aarde zal waarschijnlijk voor een lange tijd verlaten zijn, verschroeid door de steeds heter wordende zon.
U kunt Oekraïne helpen vechten tegen de Russische indringers. De beste manier om dit te doen is door geld te doneren aan de strijdkrachten van Oekraïne via Red het leven of via de officiële pagina NBU.
Lees ook: