Het Amerikaanse leger zegt dat het ruimtevaartuig NASA RHESSI, die de zon bestudeerde van 2002 tot hij in 2018 werd ontmanteld, zal in de komende dagen naar de aarde vallen. De satelliet zal naar verwachting donderdag rond 04 uur Kiev-tijd (± 00 uur) de atmosfeer binnenkomen.
RHESSI (afkorting van Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager) behoort niet tot de klasse van enorme satellieten. Het weegt ongeveer 270 kg, en het grootste deel van die massa zal volgens NASA veranderen in as en stoom tijdens de passage van RHESSI door de atmosfeer. Echter, “sommige componenten zullen naar verwachting de toegang tot de atmosfeer overleven”, schreef het ruimteagentschap. “Het risico op schade voor wie dan ook op aarde is laag, ongeveer 1 op 2,467.”
De naderende val van RHESSI herinnert er opnieuw aan dat de baan om de aarde steeds drukker en gevaarlijker wordt. Wereldwijde ruimtebewakingsnetwerken volgen bijvoorbeeld momenteel meer dan 30 fragmenten van orbitaal puin. Bovendien zijn er heel veel kleine fragmenten die niet kunnen worden gevolgd.
Volgens schattingen ESA, ongeveer 1 miljoen objecten tussen 0,4 "en 4" breed draaien momenteel rond onze planeet, en het geschatte aantal fragmenten tussen 0,04 "en 0,4" in grootte is over het algemeen schokkend - ongeveer 130 miljoen ervan. Het lijkt erop dat dit iets heel kleins is, maar zelfs zo'n klein detail is genoeg om ernstige schade aan te richten. Als dit puin bijvoorbeeld een satelliet of ander ruimtevaartuig zou raken, zijn de gevolgen gezien de enorme snelheid ernstig. In een lage baan om de aarde, waar het ISS en vele andere apparaten vliegen, bewegen objecten met een snelheid van meer dan 28 km/u.
Botsingen in de ruimte genereren veel meer ruimtepuin, wat in de toekomst mogelijk tot meer botsingen kan leiden. Dit is zo'n gesloten cirkel. Als er genoeg van gebeuren, krijgen we een vreselijke reeks gebeurtenissen die bekend staat als het Kessler-syndroom. Volgens dit scenario zouden miljoenen stukjes puin de nabije ruimte bijna onbruikbaar kunnen maken.
De RHESSI-satelliet werd door een Peg-raket in een lage baan om de aarde gelanceerdasus XL in februari 2002. Het ruimtevaartuig bestudeerde zonnevlammen en coronale massa-ejecties met behulp van een spectrometer die röntgen- en gammastraling registreert. "Tijdens zijn missie registreerde RHESSI meer dan 100 röntgenstralingsgebeurtenissen, waardoor wetenschappers energetische deeltjes in zonnevlammen konden bestuderen," zei de NASA. "De visualizer hielp de onderzoekers de frequentie, locatie en beweging van de deeltjes te bepalen, waardoor ze konden begrijpen waar de versnelling van de deeltjes plaatsvond."
RHESSI zal lang niet het grootste stuk zijn ruimtepuin, die ongecontroleerd op de aarde zal vallen. Vorig jaar viel bijvoorbeeld het hoofdpodium van de Chinese Long March 5B-raket, met een gewicht van 23 ton, op de aarde! Dit kwam 5 dagen nadat het de derde en laatste module voor het Tiangong National Space Station lanceerde. Dit was de vierde missie van Long March 5B tot nu toe, en alle vier de missies omvatten een ongecontroleerde terugkeer van het enorme hoofdpodium naar de atmosfeer.
Lees ook: