lancering raketten is een extreme gebeurtenis, zowel voor mens als dier. Wanneer de shuttle de grond verlaat, brullen de hoofdmotoren zo hard dat een persoon zelfs kan overlijden aan dit geluid. En hoe zit het met de natuur? Wetenschappers beginnen deze kwestie actiever te bestuderen.
Naarmate het aantal jaarlijkse lanceringen toeneemt, zal de impact van raketgeluid meer opvallen. Alleen al in 2022 waren er 180 succesvolle lanceringen - alleen het bedrijf SpaceX stuurde gemiddeld eens in de 6 dagen een raket in een baan om de aarde. De impact van deze lanceringen op dieren in het wild, met name bedreigde diersoorten, is echter slecht gedocumenteerd.
Maar dat moet veranderen. Een team van milieuactivisten ontving gedurende drie jaar bijna $ 1 miljoen om de korte- en langetermijneffecten van raketlanceringen op vogels en andere bedreigde dieren in de buurt van Vandenberg Air Force Base in Californië te volgen. Historisch gezien heeft Vandenberg tussen de 5 en 15 starts georganiseerd raketten elk jaar, maar tegen 2030 zal dit aantal naar verwachting toenemen tot 50-100 per jaar. De impact op dieren in het wild kan aanzienlijk zijn, aangezien de luchtmachtbasis 40 hectare beslaat, 300 km kustlijn en de thuisbasis is van 68 soorten planten en dieren die met uitsterven worden bedreigd.
Als onderdeel van de nieuwe studie zullen wetenschappers bestuderen hoe bedreigde wilde dieren die in de buurt van de ruimtehaven leven zich gedragen voor, tijdens en na raketlanceringen. Onder hen de Mexicaanse valk, of aplomado, en de grijsbruine vogel, de geelpootstrandlopers.
De wetenschappers zijn van plan camera's te gebruiken om de reacties van de dieren op de lancering vast te leggen, evenals speciale geluidsopnameapparatuur om veranderingen in vogelgezang vast te leggen. Over het algemeen weten onderzoekers dat lawaai, vooral afkomstig van menselijke bronnen, twee soorten effecten kan hebben op dieren: gehoorverlies, dat ook bepaalde geluidssignalen maskeert, en psychologische effecten zoals stress. Sommige onderzoekers zijn van mening dat chronische geluidsoverlast ook langetermijneffecten kan hebben op het gedrag van dieren, waaronder het veranderen van de manier waarop vogels noodsignalen herkennen.
In een studie van vorig jaar ontdekten wetenschappers bijvoorbeeld dat vogels die in de buurt van luchthavens wonen, waar het geluidsniveau hoger is dan in woonwijken, de timing en frequentie van hun gezang reguleren. In sommige gevallen zongen ze eerder in de ochtend "om meer tijd te hebben voor ononderbroken zingen voordat het vliegverkeer begon", ontdekte de studie. Er is echter nog veel onbekend over de langetermijneffecten van antropogeen geluid op het gedrag van dieren.
Een van de onderzoekers van het project, Kent Gee, heeft eerder het geluidsniveau gemeten van krachtige raketlanceringen NASA Saturn V en ontdekte dat tijdens de lancering het geluidsniveau een record bereikte van 204 decibel. Het geluidsniveau tijdens de lancering van de raket met de Orion-capsule als onderdeel van de Artemis I-missie bereikte 136 decibel.
Ter referentie: luisteren naar het geluid van een straalvliegtuig, dat ergens tussen de 120 en 160 decibel bereikt, gedurende meer dan 30 seconden wordt als gevaarlijk beschouwd. Volgens de Amerikaanse Federal Civil Aviation Administration (FAA), leidt langdurige blootstelling aan geluid van meer dan 90 decibel tot onomkeerbaar gehoorverlies. Gehoorverlies kan optreden in minder dan twee minuten na blootstelling aan 110 decibel, en oorpijn en -beschadiging begint bij 120 decibel.
Nu worden er tonnen water gebruikt tijdens raketlanceringen, waardoor het geluid van de motoren enigszins kan worden onderdrukt. Dit helpt het lanceervoertuig en zijn lading te beschermen tegen extreme akoestiek, maar of dit voldoende is om nabijgelegen dieren in het wild op de lange termijn te beschermen, is onbekend. De resultaten van de studie zullen naar verwachting helpen bij het evalueren van veranderingen in lanceerschema's om dieren in het wild te beschermen, zoals het verder verminderen van het lanceergeluid of het vermijden van lanceringen tijdens het broedseizoen.
Lees ook: