Een nieuwe studie door astrofysici uit Italië en Spanje suggereert het bestaan van meerdere zwarte gaten in de verspreide Hyaden-sterrenhoop. Omdat het het dichtst bij ons zonnestelsel staat, zijn deze zwarte gaten ook het dichtst bij de aarde dat ooit is ontdekt.
Sinds hun ontdekking zijn zwarte gaten een van de meest mysterieuze en fascinerende verschijnselen in het universum en zijn ze zorgvuldig bestudeerd door onderzoekers van over de hele wereld. Dit geldt vooral voor kleine zwarte gaten, zoals ze zijn waargenomen tijdens de detectie van zwaartekrachtsgolven. Sinds de detectie van de eerste zwaartekrachtsgolven in 2015 hebben experts veel gebeurtenissen waargenomen die overeenkomen met het samensmelten van paren zwarte gaten met een lage massa.
Voor deze studie gebruikten astrofysici simulaties die de beweging en evolutie van alles volgen sterren in de Hyades-cluster, op ongeveer 45 parsecs of 150 lichtjaar afstand, om hun huidige staat te reproduceren.
Diffuse clusters zijn losjes verbonden groepen van honderden sterren die bepaalde eigenschappen gemeen hebben, zoals leeftijd en chemische eigenschappen. De simulatieresultaten werden vergeleken met de werkelijke posities en snelheden van de sterren, die nu precies bekend zijn uit waarnemingen van ESA's Gaia-satelliet. "Onze simulaties kunnen alleen de massa en grootte van de Hyaden tegelijkertijd evenaren als er vandaag (of tot voor kort) enkele zwarte gaten in het centrum van de cluster aanwezig zijn", zeggen de astrofysici.
De waargenomen eigenschappen van de Hyaden kunnen het beste worden gereproduceerd door simulaties met twee of drie zwarte gaten. De nieuwe resultaten geven aan dat de zwarte gaten zich nog steeds in de cluster bevinden of er heel dichtbij zijn. Dit maakt ze tot de dichtstbijzijnde zwarte gaten bij de zon, veel dichterbij dan de vorige kandidaat (namelijk het zwarte gat Gaia BH1, dat zich op 480 parsec van de zon bevindt).
De afgelopen jaren hebben de mogelijkheden van de Gaia-ruimtetelescoop het voor het eerst mogelijk gemaakt om de posities en snelheden van verspreide sterrenhopen in detail te bestuderen en om met vertrouwen individuele sterren te identificeren. "Deze observatie helpt ons te begrijpen hoe de aanwezigheid zwarte gaten beïnvloedt de evolutie van sterrenhopen en hoe sterrenhopen op hun beurt bijdragen aan het ontstaan van bronnen van zwaartekrachtgolven, voegen de astrofysici eraan toe. "Deze resultaten geven ons ook inzicht in hoe deze mysterieuze objecten over de melkweg zijn verspreid."
Lees ook: