SpaceX loopt een "reëel risico op faillissement" als het schip in 2022 Starship zal niet eens in de twee weken kunnen vliegen, waarschuwde Elon Musk werknemers, waarbij hij het onverwachte ultimatum de schuld gaf van problemen met de productie van raketmotoren en een managementcrisis. Starship zou later dit decennium niet alleen NASA's Artemis-missie naar de maan moeten leveren en bovendien naar Mars gaan, maar ook een belangrijk onderdeel moeten worden van de eigen producten van SpaceX, zoals de Starlink-satelliet-internetservice.
Starship aanzienlijk meer dan alles wat SpaceX tot nu toe heeft gelanceerd. Met een hoogte van ongeveer 121 m en een diameter van 10 m is hij groter dan NASA's Saturn V en is hij ontworpen om uiteindelijk meer dan 100 kg vracht de ruimte in te brengen.
Zoals je zou verwachten, heeft zo'n ruimtevaartuig een serieus voortstuwingssysteem nodig. Om dit te doen, gebruikt SpaceX zijn Raptor-motoren, die draaien op een brandstof die bekend staat als "metalox" - een mengsel van cryogeen vloeibaar methaan en vloeibare zuurstof - voor een stuwkracht die twee keer zo groot is als die van de Merlin 1D-motoren die SpaceX momenteel gebruikt voor de Falcon 9 en Falcon Heavy. Voor een Starship voor elke orbitale lancering kunnen maximaal 39 Raptor-motoren nodig zijn.
Nu Starship voert veel beperktere testvluchten uit, maar het doel is om binnenkort een volledige orbitale lancering te maken. Het is duidelijk dat Musk zich zorgen maakt over het bouwen van voldoende Raptor-motoren hiervoor.
In een e-mail die afgelopen vrijdag naar SpaceX-medewerkers is gestuurd, heeft Musk zijn zorgen in niet mis te verstane bewoordingen uiteengezet. "Helaas is de Raptor-productiecrisis veel erger dan een paar weken geleden", aldus de brief, gezien door Space Explored en CNBC. “Toen we de problemen na het vertrek van het vorige senior management onderzochten, bleken ze helaas veel ernstiger dan gemeld. Het kan niet worden verfraaid."
Hoewel Musk "vorig senior management" niet bij naam noemt, wordt aangenomen dat het een verwijzing is naar Will Heltsley. Heltsley, die eerder werkzaam was als senior vice-president voortstuwing bij SpaceX, heeft het bedrijf onlangs verlaten, meldde CNBC, net als Lee Rosen, vice-president van missie- en lanceringsoperaties. Rick Lim, die diende als senior directeur missies en lanceringsoperaties, verliet ook het bedrijf.
Musk heeft er zelden voor teruggeschrokken zijn team bij Tesla te waarschuwen dat een ramp echt is, en zijn benadering bij SpaceX is hetzelfde. "We lopen een reëel risico op faillissement als we de frequentie van vluchten volgend jaar niet kunnen garanderen Starship minstens eens in de twee weken, 'voegde hij eraan toe, waarbij hij verklaarde dat hij in plaats van vrije dagen op de Raptor-lijn zou doorbrengen. "Tenzij je belangrijke familiezaken hebt of fysiek niet in staat bent om terug te keren naar Hawthorne, zullen we alles nodig hebben om te herstellen van wat eerlijk gezegd een ramp is", benadrukt Musk.
Starship is een belangrijk onderdeel van de roadmap van SpaceX, omdat het het lanceercentrum is voor verschillende projecten. Aan de ene kant is hij het middelpunt van het grote bod van NASA, door het te helpen het Artemis-landingscontract binnen te halen dat astronauten naar de maan zal terugbrengen. Daarnaast heeft SpaceX ambities om NASA-contracten binnen te halen om met dezelfde hardware naar Mars te vliegen.
Wel voor de eigen projecten van SpaceX Starship is ook van levensbelang. Starlink, de satelliet-internetservice van het bedrijf, gebruikt momenteel de Falcon 9 voor implementatie, maar is beperkt tot ongeveer 60 satellieten per lancering. Starship kunnen dit aantal niet alleen exponentieel verhogen, waardoor de inzet en daarmee de dekking van het servicegebied op de grond aanzienlijk wordt versneld, maar spelen ook een belangrijke rol bij de overgang naar Starlink Satellite V2.
Dit ontwerp van de tweede generatie is de sleutel tot het financiële succes van Starlink. In het verleden heeft Musk openlijk verklaard dat de originele apparatuur voor de internetservice niet winstgevend was, in feite verloor SpaceX geld op elke verkochte grondterminal. Het nieuwe ontwerp is al in productie en SpaceX verwacht jaarlijks enkele miljoenen apparaten te produceren, maar het bedrijf heeft daarvoor de Starlink V2-satelliet nodig.
Ondanks zijn directheid is Musk ook vatbaar voor overdrijving. Echter sinds Starship staat centraal in veel aspecten van de operaties van SpaceX, ook al overdrijft het de gevaren van het Raptor-project, er zit zeker enige waarheid in. Versnelling van het tempo voor het nieuwe jaar en meer aandacht voor de productie Starship, is zeker logisch, en we hebben al gezien dat Musks "hemel valt"-benadering zijn vruchten afwerpt als het erom gaat een laatste uitbarsting van productiviteit van Tesla-medewerkers te krijgen om drukke kwartalen af te ronden.
Lees ook: