SpaceX lijkt te zijn begonnen met het wegwerken van een aantal achterstanden op zijn eerste orbitale lanceerplatform Starship, die mogelijk het toneel vormen voor grote tests van de raket waarvan CEO Elon Musk zei dat ze volgende maand zouden kunnen beginnen.
De lijst met taken die in de afgelopen twee weken zijn gestart of voltooid, is uitgebreid en elk op zijn eigen manier gericht op vergelijkbare doelen: SpaceX klaarmaken om het testen van de eerste te voltooien Starship orbitale klasse en Super Heavy booster en bereidt zich voor op de eerste orbitale lanceringspoging van de grootste raket ooit gebouwd. Hoewel de vooruitgang van SpaceX in de richting van deze doelen in de afgelopen paar maanden beslist traag is geweest in vergelijking met het tempo van vergelijkbaar werk dat in het zeer recente verleden is gedaan, suggereert de nominale tijdlijn die Musk onlangs beschreef dat dingen weer in een razend tempo zouden kunnen beginnen.
Aan het begin van een drukke klus van twee weken met kleine tot grote afwerkingen, bevestigde SpaceX de raketvangbeugels op de orbitale lanceertoren van Starbase aan een systeem van katrollen en "tractie-apparaten" in een proces dat bekend staat als "kabelhaspel". Duizenden meters touw werden eerst omhoog, omlaag en door de ~145 meter hoge toren geleid om als tijdelijke gids voor de volgende stap te dienen. Nadat het systeem volledig was gemonteerd, vastgezet en bevestigd aan het begin van de staalkabel die bedoeld was om het systeem te bedienen, werd de toren "scoop" voor de eerste keer geactiveerd om de begeleidingsdraad op te winden en tegelijkertijd de staaldraad te installeren. Op 9 november was het proces min of meer voltooid, de staalkabel was stevig vastgemaakt aan de gigantische raketmanipulatoren van de toren en in staat om hun aanzienlijke gewicht te dragen.
SpaceX is nog niet helemaal klaar met het installeren van die hendels en lijkt niet in staat te zijn geweest om de speling in de kabel te repareren die ze uiteindelijk op en neer in de toren zal tillen, maar de eerste echte stap van de hendelmontage zal waarschijnlijk plaatsvinden in slechts een paar weken.
Ontworpen om te tanken Starship en stabilisatie van het bovenste deel van de Super Heavy met een klauw, "QD-arm" Starship kan zowel naar links als naar rechts draaien voor snel vertrek tijdens de lancering en om ruimte te maken voor manipulatoren tijdens het vangen van raketten en het stapelen van boosters. Vorige week voltooiden SpaceX-technici de montage van de beugel, waarvoor duizenden meters geïsoleerde stalen buizen nodig zijn om verbinding te maken met de brandstoftanks op de locatie. Deze week, op 23 november, installeerde SpaceX het laatste grote onderdeel van de manipulator: de Quick Disconnect (QD) zelf, die zal worden aangesloten op Starship voor kracht, communicatie en brandstof.
Er moeten waarschijnlijk nog een paar kleine actuatoren worden geïnstalleerd en het QD-mechanisme zelf moet volledig worden verbonden met de platformsystemen, maar nu ziet de QD-huls er min of meer compleet uit en zou binnenkort klaar moeten zijn om ruimteschepen te voeden die bovenop superzware boosters zijn gemonteerd.
Last but not least heeft SpaceX verschillende tests uitgevoerd met de 'orbital launcher', een gigantische stalen structuur die de Super Heavy zal ondersteunen, de booster zal vasthouden tijdens het testen en vóór de lancering, en hem van duizenden tonnen brandstof zal voorzien. Op 21 november voltooide SpaceX de eerste van deze tests, waarbij een onbekend gas vrijkwam uit de berg. Hoogstwaarschijnlijk was dit de eerste gelijktijdige test van alle 20 Raptor Boost-thrusters, die, zonder herontsteking tijdens de vlucht, voor ontsteking op gasbronnen uit de grond zouden vertrouwen. Elk van de 20 buitenboordmotoren van de Super Heavy Raptor heeft een klein snelkoppelingsmechanisme, wat resulteert in wat waarschijnlijk de mechanisch meest complexe draagraket is die ooit is gebouwd.
Lees ook: