rover NASA Doorzettingsvermogen, samen met een automatisch navigatiesysteem, vestigde een record door dwars door een bijzonder gevaarlijk stukje Marsbodem te manoeuvreren. Op zijn beurt bespaarde deze spectaculaire reis de wetenschappers enkele weken kostbare tijd waarin ze nu meer wetenschap kunnen doen.
Terwijl het missieteam de koers van de rover meestal handmatig uitzet, bleek het automatische navigatiesysteem AutoNav in dit geval uitstekend te zijn, waardoor Perseverance veilig rond rotsen werd geleid die verborgen waren voor orbitale beelden die normaal voor planning worden gebruikt, aldus de wetenschappers.
"Het was veel dichter dan alles wat Perseverance eerder was tegengekomen - het was gewoon absoluut bezaaid met deze grote rotsen", zei Del Sesto, plaatsvervangend roverplanningsmanager van Perseverance bij het Jet Propulsion Laboratory in Californië, in een verklaring die donderdag (21 september) werd vrijgegeven. “We wilden er niet omheen, want het zou weken duren. Meer tijd achter het stuur betekent minder tijd voor de wetenschap, dus hebben we ons gewoon op het werk gestort."
Eind juni reed Perseverance vanuit het oosten een rotsveld binnen genaamd Snowdrift Peak. Eerst stopte hij om naar twee rotsen te kijken, en vervolgens, geleid door de automatische navigatie, liep hij dwars door het veld. Tegen de tijd dat de rover eind juli Snowdrift Peak verliet, had hij 759 meter (0,8 kilometer) afgelegd, aldus het rapport.
De afstand die de rover aflegt is iets meer dan de 520 meter (0,5 kilometer) die hij in een rechte lijn zou hebben afgelegd, en wetenschappers schrijven dit toe aan het feit dat AutoNav Perseverance helpt rotsen te vermijden die niet zichtbaar zijn voor het missieteam.
De robotachtige ontdekkingsreizigers van NASA worden op onbekend terrein beschermd door automatische navigators sinds 1997, toen Sojourner, de eerste rover van de ruimtevaartorganisatie, gevaarlijke rotsen ontweek met een op silicium gebaseerde navigator. Maar het had zo’n klein geheugen dat de rover elke 13 centimeter moest stoppen om zich op de omgeving te heroriënteren. Dankzij betere software werden deze afstanden groter met elke opeenvolgende rover die Mars bezocht.
Nu hoeft Perseverance helemaal niet meer te stoppen om te beslissen waar ze heen moet, dankzij krachtige camera's en een speciale beeldverwerkingscomputer die samenwerken om AutoNav te helpen de route in realtime te plannen.
"Onze rover is een perfect voorbeeld van het oude gezegde 'twee hersenen zijn beter dan één'", zegt Vandi Verma, hoofdmissie-ingenieur voor robotica-operaties bij JPL. "Perseverance is de eerste rover waarbij twee computerhersenen samenwerken, waardoor hij in een mum van tijd beslissingen kan nemen."
Die geprogrammeerde hersenen hielpen Perseverance ook bij het vestigen van eerdere records op Mars, waarbij ze 699,9 meter (0,6 kilometer) offroad aflegden in de Jezero-krater - de langste onbemande rit, zeggen wetenschappers.
Eerder deze maand lanceerde Perseverance zijn vierde wetenschappelijke campagne, waarbij het binnenste van de westelijke rand van de Jezero-krater werd onderzocht, die rijk lijkt te zijn aan carbonaten – een verleidelijke aanwijzing die meer licht zou kunnen werpen op al het oude microbiële leven dat mogelijk op Mars heeft bestaan. Volgens gegevens verzameld door ruimtevaartuigen in een baan om de aarde is het gebied ook rijk aan rotspuin, hoge hellingen en duinen van Mars.
"Dit nieuwe terrein zal zeker voor ons en AutoNav voor een paar verrassingen zorgen", zegt Mark Maimon, plaatsvervangend teamleider voor robotoperaties bij Perseverance. ‘Maar dit is precies waar wetenschap om draait.
Lees ook: