Doorvragen OSIRIS-Rex, die kostbare monsters van asteroïde Bennu naar de aarde bracht, ging nu op weg naar asteroïde Apophis, die voorheen als potentieel gevaarlijk voor de aarde werd beschouwd.
Het ruimtevaartuig gebruikte zijn terugkeer naar de aarde om koers te zetten naar Apophis. Ongeveer twintig minuten nadat de capsule met niet-verontreinigd materiaal uit de asteroïde was losgelaten, zette hij zijn motoren aan, veranderde van koers en vertrok voor een nieuwe lange, lusvormige vlucht.
Deze moeilijke reis zal leiden OSIRIS-Rex veel dichter bij de zon dan oorspronkelijk gepland. Het zal in een baan om Venus draaien en de aarde opnieuw bezoeken, waardoor het uiteindelijk Apophis kan bereiken. Dit zou volgens plan op 8 april 2029 moeten gebeuren.
De sonde zal geen monsters verzamelen, maar zal de asteroïde achttien maanden lang bestuderen. Deze rendez-vous-operaties omvatten de visualisatie en het in kaart brengen van Apophis, evenals een rendez-vous-manoeuvre vergelijkbaar met die welke wordt gebruikt om materiaal van Bennu op te halen. Deze stap geeft unieke informatie over het interieur, de samenstelling en de eigenschappen.
Apophis is een intrigerend object dat zich in de buurt van de aarde bevindt en ongeveer 340 m groot is. Ooit werd gedacht dat het in 2068 op de aarde zou kunnen neerstorten, maar nu wordt de asteroïde niet langer als een bedreiging beschouwd. De volgende nadering van Apophis naar de aarde zal plaatsvinden op 13 april 2029 - hij zal op een afstand van 32 km van ons passeren, en deze gebeurtenis zal de mensheid mogelijk een geweldige kans bieden om de ruimterots te bestuderen.
naar benn is een koolstofrijke asteroïde van het B-type, en Apophis is een asteroïde van het S-type, of "rotsachtige" asteroïde, die voornamelijk bestaat uit silicaten en nikkelijzer. Deze overblijfselen uit het oertijdperk komen veel voor in het binnenste deel van het zonnestelsel en kunnen helpen bij het oplossen van het mysterie van de oorsprong van de planeten en de processen die tot hun vorming hebben geleid.
Vanwege zijn eigenschappen zal het ook nuttig zijn voor het planetaire verdedigingsprogramma. Maar de asteroïde is misschien niet wat hij lijkt (zoals OSIRIS-REx tegenkwam in het geval van Bennu). We zullen dus pas weten hoe Apophis echt is als de sonde er dichtbij komt. En de missie OSIRIS-APEX is misschien niet het enige bezoek aan Apophis.
NASA's Small Body Assessment Group heeft er onlangs bij het agentschap op aangedrongen een manier te vinden om voorbij Apophis te vliegen voordat het de aarde van nabij ontmoet. Dit zou "een volledig onderzoek opleveren van deze opmerkelijke mogelijkheid om de effecten van planetaire getijden op de evolutie van planetoïden te kwantificeren en te begrijpen en belangrijke informatie te verzamelen over de interne structuur van Apophis die anders niet beschikbaar zou zijn", zeggen de wetenschappers. Het is echter geen feit dat een dergelijke missie zal plaatsvinden.
Lees ook: