Eerder in maart kende NASA Northrop Grumman een contract toe van $ 84,5 miljoen voor de levering van raketmotoren voor een eerste in zijn soort raket die een capsule met bodemmonsters van Mars zal lanceren.
Het Mars Ascent Vehicle zal naar de Rode Planeet worden gestuurd als onderdeel van een robotmissie in 2026. Het doel van de missie is om rotsmonsters te verzamelen die zijn verzameld door NASA's Perseverance-rover, die vorige maand op Mars landde.
De Mars Sample Return-missie wordt in 2026 op twee raketten gelanceerd. Het eerste deel van de missie wordt gelanceerd op een Amerikaanse raket en zal een rover naar het oppervlak van Mars brengen om monsters op te halen die zijn verzameld door Perseverance en een geïmproviseerd lanceerplatform met het Mars Ascent-ruimtevaartuig.
De rover zal rotsmonsters in de capsule laden. Mars Ascent zal vervolgens een doos met monsters lanceren in een baan rond de Rode Planeet, waar een ESA-ruimtevaartuig het zal grijpen en terugbrengen naar de aarde. De hele campagne om monsters van Mars af te leveren, kost ongeveer $ 7 miljard en de materialen kunnen tegen 2031 naar de aarde worden teruggestuurd.
Northrop Grumman won het contract voor het Mars Ascent Propulsion System, of MAPS, om "voortstuwing en productondersteuning te bieden" voor het Mars-monsterretourprogramma. NASA zei dat het contract een potentiële waarde heeft van $ 60,2 miljoen voor missiediensten en een maximale potentiële kostprijs van $ 84,5 miljoen. Onder het MAPS-contract zal Northrop Grumman voortstuwingssystemen leveren voor de MAV, evenals andere ondersteunende apparatuur en logistieke diensten.
Op basis van eerdere ontwerpbeperkingen mag het Mars Ascent Vehicle niet groter zijn dan 2,8 m en niet breder dan 57 cm en mag het totale startgewicht niet meer dan 400 kg bedragen. Volgens NASA heeft Northrop Grumman een gepatenteerde samenstelling van vaste raketbrandstof die kan worden gebruikt voor het Mars Ascent Vehicle.
Northrop Grumman zei in een verklaring dat het een variant van zijn Star-class vaste stuwstofmotoren voor de eerste en tweede trap van het ruimtevaartuig zal leveren, evenals een stuwkrachtvectorregelsysteem voor de eerste trap en kleine spinstabiliserende raketten voor de tweede fase.
Lees ook:
- Northrop Grumman testte raketmotoren voor de nieuwe Vulcan Centaur-booster
- Northrop Grumman beëindigt het OmegA-raketprogramma