NASA-astronomen hebben een nieuwe generatie botsingsbewakingsalgoritme ontwikkeld, genaamd Sentry-II, dat zal helpen om de kans op botsingen met nabije-aarde-asteroïden (NZA) beter in te schatten. Met Sentry-II beschikken wetenschappers over een effectief hulpmiddel dat in staat is om snel de botsingskansen te berekenen van bekende asteroïden in de buurt van onze planeet, inclusief enkele speciale gevallen.
In de populaire cultuur worden asteroïden vaak afgebeeld als chaotische objecten die grillig rond ons zonnestelsel flikkeren, onvoorspelbaar van koers veranderen en onze planeet zonder waarschuwing bedreigen. Het doet niet. Asteroïden zijn uiterst voorspelbare hemellichamen die de wetten van de fysica gehoorzamen en in bekende baanbanen rond de zon vliegen.
Maar soms kunnen deze paden heel dicht bij de toekomstige locatie van de aarde komen, en door de kleine onzekerheid in de posities van de asteroïden kan een mogelijke botsing met de aarde in de toekomst niet volledig worden uitgesloten. Daarom gebruiken astronomen geavanceerde software voor het bewaken van botsingen om het risico op botsingen automatisch te berekenen.
Het Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS), beheerd door NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië, berekent de baan van elke bekende NSA om de schattingen van het botsingsgevaar te verbeteren. "De eerste versie van Sentry was een zeer krachtig systeem dat bijna 20 jaar werd gebruikt", zegt Javier Roa Vicens, die de ontwikkeling van Sentry-II leidde terwijl hij bij NASA werkte als navigatie-ingenieur (onlangs overgeplaatst naar SpaceX). "Het was gebaseerd op zeer slimme wiskunde: in minder dan een uur was het mogelijk om de kans op een botsing voor een nieuw ontdekte asteroïde binnen de komende 100 jaar betrouwbaar te bepalen - een ongelooflijke prestatie."
Maar met Sentry-II heeft NASA een tool die snel de kans op botsingen kan berekenen voor alle bekende NSA's, inclusief enkele speciale gevallen die niet door de eerste Sentry zijn vastgelegd. Door op deze nieuwe manier systematisch de kans op botsingen te berekenen, hebben de onderzoekers het systeem voor het volgen van botsingen betrouwbaarder gemaakt, waardoor de NASA met vertrouwen alle mogelijke botsingen kon schatten met een kans van slechts enkele op 10 miljoen.
Een van de problemen met het oorspronkelijke Sentry-algoritme was dat het soms niet nauwkeurig de mogelijkheid kon voorspellen dat asteroïden de aarde van heel dichtbij zouden raken. De beweging van deze NZA's wordt aanzienlijk afgebogen door de zwaartekracht van onze planeet, en de onzekerheid van de baan van de botsing kan dramatisch toenemen. In dergelijke gevallen kunnen de berekeningen van de oude Sentry mislukken, waardoor handmatige tussenkomst vereist is. De Sentry-II heeft deze beperking niet.
"Sentry-II is een fantastische doorbraak in het detecteren van kleine botsingskansen voor een groot aantal scenario's", zegt Steve Chesley, senior wetenschapper bij JPL die de ontwikkeling van Sentry leidde en meewerkte aan Sentry-II. "Als de gevolgen van een toekomstige asteroïdebotsing zo groot zijn, is het belangrijk om zelfs het kleinste botsingsrisico te vinden dat verborgen is in de gegevens."
Lees ook:
- NASA DART: wat de toekomst biedt voor de Asteroid Search-missie
- Wetenschappers hebben geen asteroïde opgemerkt die heel dicht bij de aarde kwam