NASA vertraagde de lancering van de James Webb Space Telescope, een nieuwe vertraging voor Hubble's opvolger, hoewel het doel blijft dat het enorme en complexe instrument zijn weg vindt naar zijn nieuwe thuis in de ruimte tegen het einde van het jaar. Het team achter het telescoopproject is een samenwerking tussen NASA en het Europees Ruimteagentschap (ESA) - eerder bedoeld om het op 31 oktober 2021 te lanceren.
Dit is niet de eerste vertraging voor het project van $ 10 miljard. De ontwikkeling begon in 1996 en toen de lancering in 2007 gepland was, was er een grote renovatie in 2005 en de bouw begon pas echt in 2016. Daaropvolgende obstakels, waaronder de COVID-19-pandemie, de lancering uitgesteld tot eind 2021.
Het is een geavanceerd instrument dat zich richt op langgolvig zichtbaar en middengolf infrarood licht, in plaats van de bijna-ultraviolette focus van Hubble. Hierdoor kan hij objecten zien met een enorme spiegel die zich ontvouwt als een hightech bloem, en een nog grotere zonneklep die de hele structuur koel houdt. NASA en ESA zijn van plan om het op het L2 Earth-Sun Lagrange-punt te plaatsen.
Medio mei begonnen de gesprekken over uitstel. Beatrice Romero, directeur van de dienstlancering van James Webb, zei dat er een "combinatie van verschillende factoren" achter de verhuizing zit. De telescoop moet het assemblageproces nog voltooien voordat hij naar het lanceerplatform wordt gestuurd: hij is te groot wanneer hij wordt ingezet om in het laadruim van de raket te passen.
Aanbeveling van de redactie: Waarom zouden buitenaardse wezens bang moeten zijn voor de nieuwe ruimtetelescoop van NASA?
Dit zal naar verwachting eind augustus gebeuren, maar zodra de Webb in Frans-Guyana arriveert, duurt het nog 55 dagen om hem voor te bereiden op de lancering. Dit omvat de Ariane 5-booster, die momenteel een kuiprevisie ondergaat. Voordat de telescoop de booster kan gebruiken, zijn er twee testvluchten gepland om te controleren of de aanpassing werkt. Zelfs in dit geval kunnen er extra vertragingsfactoren zijn.
De realiteit is dat de lancering van Webb pas half november zal plaatsvinden. Misschien geeft het team toe dat dit in december zou kunnen gebeuren, hoewel het doel nog steeds is om de raket tegen het einde van 2021 te lanceren. Zodra hij L2 bereikt, moet hij er in een halo-baan omheen blijven draaien.
Dit is wat de levensduur van Webb zal verlengen. Om in die baan te blijven, is brandstof nodig en hoeveel het team om te beginnen aan boord kan laden, zal bepalen hoe lang de nieuwe telescoop operationeel kan blijven. Het huidige missieplan is voor vijf jaar - na een inbedrijfstellingsfase van zes maanden - met een brandstofvoorraad van 10 jaar.
Lees ook: