Waarom ondersteunt de aarde leven terwijl Venus en Mars - en voor zover we weten elke andere planeet in het universum - dat niet doen?
"Dit is een van de meest fundamentele vragen in de hele wetenschap: waarom zijn we hier? Endurance moet daar het antwoord op vinden", zegt Glyn Collinson, een wetenschapper bij het Goddard Space Flight Center van NASA en hoofdonderzoeker van de Endurance-missie van NASA.
De Endurance-missie zal proberen het wereldwijde elektrische potentieel van de aarde te meten, of hoe sterk het elektrische veld van de aarde elektrisch geladen deeltjes in onze lucht "aantrekt". Dit elektrische potentieel is naar verwachting erg zwak, waardoor het moeilijk te meten is - en het is een van de redenen waarom de aarde leven kan ondersteunen. Het lanceervenster van Endurance vanuit het kleine stadje Nyøllesund in Svalbard, Noorwegen, gaat op 9 mei open.
De aarde is een waterplaneet en dit is een van de belangrijkste redenen waarom er leven op kan bestaan. Maar miljarden jaren geleden had je iets soortgelijks over Venus kunnen zeggen. Wetenschappers geloven dat Venus ooit veel natter was dan het nu is, maar om redenen die we nog steeds niet volledig begrijpen, is het uitgedroogd. Het achterhalen van de redenen kan wijzen op een belangrijk verschil met de aarde en een verborgen ingrediënt in de bewoonbaarheid van de planeet onthullen.
In 2016 onthulde de Venus Express-missie van de European Space Agency de sleutel tot de oplossing. Het ruimtevaartuig detecteerde een elektrisch potentiaal van 10V rond de planeet, wat betekent dat positief geladen deeltjes van het oppervlak worden weggetrokken. Net als een planetaire stofzuiger kan deze elektrische potentiaal watercomponenten opzuigen, zoals positief geladen zuurstof, die bij blootstelling aan fel zonlicht wordt afgesplitst van waterstofatomen. Uiteindelijk kan dit elektrische potentieel een rol hebben gespeeld bij het in de ruimte drijven van het water van Venus.
Deze ontdekkingen op Venus deden echter vragen rijzen over de aarde. Het elektrische potentieel van Venus wordt gecreëerd door de ionosfeer - de elektrisch geladen buitenste laag van zijn atmosfeer. Maar de aarde heeft ook een ionosfeer. Dus heeft de aarde dit elektrische potentieel, en zo ja, waarom bestaat ons water dan nog?
"We denken dat een van de redenen dat de aarde bewoonbaar is, is omdat we een zeer zwak elektrisch potentieel hebben", zei Collinson. Het Endurance-team schat zijn kracht op ongeveer 0,3 V, ongeveer 25 keer zwakker dan die van Venus, zo zwak dat het alle eerdere pogingen om het te meten heeft ontgaan. "Het is zwakker dan een horlogebatterij, maar het moet er zijn", voegde Collinson eraan toe.
Eenmaal in de lucht zal de Endurance-missie elektronen meten die de atmosfeer van de aarde verlaten - onderdeel van een geleidelijk proces van het verlaten van de atmosfeer dat al miljarden jaren aan de gang is. Deze elektronen verlaten de aarde met een bepaalde, voorspelbare snelheid, maar ze moeten een beetje worden afgeremd door het wereldwijde elektrische potentieel van de aarde. Instrumenten zullen proberen dit subtiele vertragende effect te meten om erachter te komen hoe sterk het is.
Als alles volgens plan verloopt, zullen dit de eerste metingen zijn van het wereldwijde elektrische potentieel van de aarde.
U kunt Oekraïne helpen vechten tegen de Russische indringers. De beste manier om dit te doen is door geld te doneren aan de strijdkrachten van Oekraïne via Red het leven of via de officiële pagina NBU.
Lees ook: