Cisco zegt dat het belangrijke nieuwe innovaties voor Webex heeft ontwikkeld nadat het platform werd gebruikt in NASA's Artemis 1-missie, de 25 dagen durende onbemande baan van het Orion-ruimtevaartuig rond de maan.
De software voor videoconferenties maakte deel uit van Callisto, een "demonstratie-payload" bestaande uit Alexa en een iPad met Webex in een tegen straling afgeschermde behuizing. Lockheed Martin, de fabrikant van de Orion-capsule, werkte samen met Amazon en Cisco om het apparaat tijdens de missie te testen.
Het doel van Callisto was om te zien hoe moderne consumententechnologie effectief in de ruimte kan worden gebruikt. Cisco van zijn kant wilde dat Webex het zo gemakkelijk mogelijk zou maken om face-to-face te communiceren tussen degenen op aarde en degenen in de ruimte, wat belangrijk is tijdens lange en eenzame ruimtemissies wanneer astronauten zo ver verwijderd zijn van hun dierbaren.
Omdat de missie onbemand was, werden er camera's voor de iPad geplaatst om te zien of er een videosignaal uit de vluchtleiding kwam. Om de software te laten werken, heeft Cisco ook geautomatiseerde macro's ontwikkeld om bepaalde functies uit te voeren.
Tijdens een evenement dat werd bijgewoond door TechRadar Pro, sprak Jono Luke, Cisco's vice-president productbeheer, over de unieke uitdagingen waarmee het bedrijf te maken kreeg bij het opzetten van videogesprekken tussen de aarde en de ruimte.
Een van de problemen houdt verband met het ontbreken van een internetverbinding. NASA gebruikt het Deep Space Network, dat bestaat uit drie satellietschotels over de hele wereld, om te communiceren met ruimtevaartuigen, dus Webex moest het gebruiken om zijn videosignalen te verzenden. Het probleem was dat Cisco slechts ongeveer 128 kbps bandbreedte toegewezen kreeg, dus moesten de technici van Webex de software aanpassen om de videosignalen met een factor tien te verminderen terwijl de kwaliteit toch acceptabel bleef.
Een ander probleem was de vertraging. Volgens de heer Luke resulteert het gebruik van Webex tussen elk punt op aarde in een vertraging van 40 tot 100 milliseconden, maar tijdens de Artemis 1-vlucht bedroeg de vertraging tussen de vijf en zeven seconden. Zelfs toen Webex werd gebruikt op het internationale ruimtestation ISS, ondervond het geen latentieproblemen van deze omvang. Dus moesten ingenieurs nieuwe algoritmen maken om rekening te houden met deze vertraging, zodat audio en video nog steeds synchroon liepen.
Een andere les die Cisco leerde, was meer conceptueel dan technologisch. Na enige tijd Callisto tijdens de missie te hebben getest, ontdekten ze volgens de heer Luke dat de trage communicatieproblemen konden worden gecompenseerd door tekeningen en foto's te gebruiken, de whiteboard-functie in Webex te gebruiken en het Cisco Webex Board in mission control.
Deze methoden maken het niet alleen mogelijk om bepaalde ideeën sneller over te brengen, maar bieden ook een lagere latentie dan live camera-uitzendingen, omdat virtuele tekeningen volgens de heer Luke minder gegevens bevatten dan videosignalen, wat een snellere informatieoverdracht mogelijk maakt.
Nu de missie voorbij is, suggereerde Luk dat Webex op alle fronten succesvol was, en als bonus zei hij dat het zelfs het record vestigde voor het langste videogesprek tijdens de missie, ongeveer 260 mijl tussen eindpunten.
Hij zei dat de verbeteringen en inzichten van de missie hoogstens de consumentenversies van Webex haalden. De open-source AV1-codec die door Webex wordt gebruikt, is bijvoorbeeld aangepast om de bovengenoemde latentie- en bandbreedteproblemen aan te pakken, en Luk suggereerde dat dit ook heeft bijgedragen aan de groei van het project voor andere gebruikers van de codec. Luk suggereerde ook dat sommige van de geautomatiseerde macro's die hij ontwikkelde in software zouden worden gebruikt.
Luk erkende dat er nog steeds menselijke interactie-uitdagingen zijn bij communicatie over zulke grote afstanden. Hij sprak de wens uit dat, als de tijd het toelaat, er een soort prompt in de interface zou kunnen worden ontwikkeld die gebruikers zou informeren dat het signaal de gesprekspartner aan de andere kant van de lijn had bereikt. Op die manier zouden ze onderscheid kunnen maken tussen een vertraging en een gebruikersfout of een technologische fout als hun gesprekspartner niet reageert.
Hoewel volgende Artemis 1-missies al gepland zijn, weet Cisco niet of er opnieuw een beroep op zal worden gedaan. En als je nog verder kijkt, bespreekt NASA ook de mogelijkheid van een bemande vlucht naar Mars. Als zulke dromen uitkomen, lijkt Luk er zeker van te zijn dat Webex klaar is voor een lange reis.
U kunt Oekraïne helpen vechten tegen de Russische indringers. De beste manier om dit te doen is door geld te doneren aan de strijdkrachten van Oekraïne via Red het leven of via de officiële pagina NBU.
Ook interessant:
- NASA's InSight-rover stopte na 4 jaar op de Rode Planeet
- NASA zal in 2028 een ruimtetelescoop lanceren om op asteroïden te jagen