BAE Systems heeft een nieuwe configuratie onthuld van zijn Concept 2-drone, die voor het eerst werd getoond in 2022. Het platform maakt deel uit van de visie van het bedrijf om onbemande systemen te integreren in toekomstige luchtgevechtsoperaties, en hun missie is om bemande gevechtsvliegtuigen te helpen.
De bijgewerkte lay-out werd gepresenteerd op de World Defense Show 2024. Dit platform is “middelgroot UAV, ontworpen ter vervanging of aanvulling van bestaande strijdkrachten op het gebied van aanval, inlichtingen, observatie en verkenning, evenals controle over de luchtmacht. Het bedrijf is van plan om binnen twee jaar de eerste vlucht te maken.
Het nieuwe ontwerp beschikt over een enkele motor en een aangepaste vleugel met een verlenging van de binnenste achterrand. Het achterste deel van de romp heeft een verticale staart met uitlaatpijpen van de motoren. De verlenging aan de achterkant van de vleugel helpt bij de pitchcontrole, aangezien de drone geen horizontale stabilisatoren heeft.
Ambtenaren van BAE Systems merkten op dat dit een meer gestroomlijnd ontwerp is en dat de prestaties ervan zijn verbeterd ten opzichte van het oorspronkelijke concept. Het had een geveegde vleugel en een V-vormige staart, evenals een prominente luchtinlaat in het bovenste deel van de romp. De ‘echte drijfveer’ achter ontwerpveranderingen tussen toen en nu was de noodzaak om ‘een betaalbare kernkop te creëren’, aangezien ‘de prijs erg belangrijk zal zijn voor onze klanten’, zegt BAE Systems.
Eerder zei het bedrijf dat de Concept 2 "betaalbaar moet zijn, maar ontworpen voor meer dan 100 vluchten." Betaalbaar wordt in deze context meestal gedefinieerd als systemen die goedkoop genoeg zijn om te worden gebruikt op risicovolle missies waarvan ze misschien niet terugkeren, maar tegelijkertijd krachtig genoeg zijn om ze uit te kunnen voeren.
Volgens de basisspecificaties van 2022 zal de drone een maximaal startgewicht van 3500 kg hebben en verschillende ladingen kunnen vervoeren, zoals sensoren en EW-complexen. Ook meldde BAE Systems eerder dat het een gevechtslading kan vervoeren in de vorm van twee Meteor langeafstandslucht-luchtraketten of vier SPEAR 3 lucht-grondraketten. Het bijgewerkte concept heeft twee interne compartimenten die kunnen worden gebruikt voor lucht-grond- en lucht-luchtwapens.
BAE Systems zegt dat de drone is ontworpen om in een container te worden opgeslagen voor snelle inzet. Het zal vliegen met subsonische snelheden en hoogten die vergelijkbaar zijn met de straaljagers waarmee het mogelijk wordt geïntegreerd. Dankzij de integratie van AI zal het systeem ook specifieke opdrachten kunnen uitvoeren zonder verdere directe menselijke interactie.
Tot nu toe werd de ontwikkeling gefinancierd door BAE, maar het bedrijf is op zoek naar partners. “We hebben een programma dat is ontworpen voor de eerste vlucht binnen twee jaar. Om het programma veel verder te brengen, hebben we een partner nodig die ons helpt het programma in de goede richting te ontwikkelen”, zegt het bedrijf. Volgens BAE is het vliegtuig waarschijnlijk interessant voor "de meeste luchtmachten ter wereld... vanwege zijn omvang en bereik". Het bedrijf ziet het ook "in nauwe harmonie met de snelle jets van vandaag."
Het initiatief van BAE past in een bredere trend. Verenigde Staten van Amerikaoverwegen in het bijzonder de aanschaf van toekomstige gezamenlijke gevechtsvliegtuigen (Collaborative Combat Aircraft, CCA), dit zijn UAV's met AI en wapens, die dicht bij het "partner"-concept liggen, als cruciaal. De Amerikaanse luchtmacht heeft gezegd dat ze minstens 1000 BpAK wil hebben als aanvulling op haar toekomstige vloot van ongeveer 200 Next-Generation Air Dominance (NGAD) straaljagers en 300 F-35’s. Dit aantal kan echter hoger zijn.
Lees ook: