Astronomen ontdekten het oudste ‘dode’ sterrenstelsel

Een internationaal team van wetenschappers maakt gebruik van de James Space Telescope Webb ontdekten een ‘dood’ sterrenstelsel dat ongeveer 13 miljard jaar geleden plotseling stopte met het vormen van nieuwe sterren, toen het universum nog maar 700 miljoen jaar oud was. Astronomen zeggen dat dit het oudste ‘dode’ sterrenstelsel is dat ooit is waargenomen.

De stervorming daarin vond snel plaats en stopte bijna net zo snel, wat nogal onverwacht is voor dit stadium van de evolutie het universum. Maar het is nog niet duidelijk of de toestand van dit sterrenstelsel tijdelijk of permanent is, en wat precies de oorzaak is van het stoppen van de vorming van nieuwe sterren.

‘De eerste paar honderd miljoen jaar van het bestaan ​​van het universum waren een zeer actieve fase, waarin veel gaswolken instortten en nieuwe sterren vormden’, zeggen astronomen. ‘Sterrenstelsels hebben een rijke gasvoorraad nodig om nieuwe sterren te kunnen vormen, en het vroege heelal was als een soort smorgasbord.’ "Pas later begonnen we te zien hoe sterrenstelsels stoppen met het vormen van sterren, hetzij vanwege een zwart gat, hetzij vanwege iets anders", voegen de wetenschappers eraan toe.

Astronomen geloven dat stervorming door verschillende factoren kan worden vertraagd of gestopt. Bijvoorbeeld interne, zoals een superzwaar zwart gat. Of het gas kan heel snel opgebruikt zijn voor stervorming en niet meer aangevuld worden. ‘We zijn er niet zeker van dat een van deze scenario’s kan verklaren wat we momenteel met de telescoop waarnemen Webb", zeggen teamvertegenwoordigers.

Met behulp van JADES-gegevens (JWST Advanced Deep Extragalactic Survey) hebben astronomen vastgesteld dat dit sterrenstelsel tussen 30 en 90 miljoen jaar geleden een korte maar zeer intense periode van stervorming heeft doorgemaakt. Tussen 10 en 20 miljoen jaar vóór het tijdstip dat door de Webb-telescoop werd waargenomen, stopte de stervorming echter plotseling. "In het vroege heelal gebeurt alles sneller en dramatischer, en dit kan de overgang van sterrenstelsels omvatten van de fase van stervorming naar de fase van rust of uitsterven", merken de wetenschappers op.

Astronomen hebben in het vroege heelal al dode sterrenstelsels waargenomen, maar dit sterrenstelsel is het oudste. Bovendien is deze observatie een van de meest diepgaande, gemaakt met de hulp van Webb. Dit sterrenstelsel heeft ook een relatief lage massa – ongeveer evenveel als Kleine Magelhaense Wolk, een dwergstelsel nabij de Melkweg, dat overigens nog steeds nieuwe sterren vormt. Andere vervagende sterrenstelsels in het vroege heelal waren veel massiever, maar dankzij een verbeterde gevoeligheid kan Webb nog kleinere, zwakkere objecten zien en analyseren.

Astronomen voegen eraan toe dat, hoewel het sterrenstelsel er op het moment van observatie dood uitzag, er een mogelijkheid bestaat dat het over 13 miljard jaar weer tot leven kon komen en weer nieuwe sterren kon gaan vormen. Wetenschappers hebben dus meer waarnemingen nodig om erachter te komen of sterrenstelsels in het vroege heelal ‘gestorven’ kunnen zijn en vervolgens ‘herboren’ zijn.

Lees ook:

• Astronomen hebben bevestigd dat de gigantische asteroïde Apophis niet op de aarde zal botsen
• Een nieuwe studie onthult interessante kenmerken van de geboorte van planeten