Met behulp van de Very Large Telescope (VLT) van de European Southern Observatory (ESO) hebben astronomen de quasar J0529-4351 onderzocht en vastgesteld dat dit het helderste en meest lichtgevende object is dat ooit is waargenomen.
In het centrum van quasars bevindt zich een supermassief zwart gat, en specifiek in deze recordbrekende quasar groeit het zwarte gat in massa met een hoeveelheid die overeenkomt met één zon per dag, en is het dus het snelst groeiende zwarte gat tot nu toe.
De zwarte gaten die de quasars aandrijven, verzamelen materie uit hun omgeving en zenden daarbij enorme hoeveelheden licht uit. Zozeer zelfs dat quasars tot de helderste objecten aan onze hemel behoren, en zelfs verre objecten vanaf de aarde kunnen worden waargenomen. Als algemene regel geldt dat de helderste quasars de snelst groeiende superzware zwarte gaten aangeven.
‘We hebben het snelst groeiende zwarte gat ontdekt dat tot nu toe bekend is. Het is 17 miljard keer groter dan de zon en absorbeert iets meer zonlicht per dag. Dit maakt het tot het helderste object in het bekende universum”, zeggen astronomen. Quasar J0529-4351 bevindt zich zo ver van de aarde dat het licht er meer dan 12 miljard jaar over deed om ons te bereiken.
J0529-4351 is hoogstens meer dan 500 biljoen keer helderder dan zon. Astronomen zeggen dat de accretieschijf van het zwarte gat een diameter van ongeveer zeven lichtjaar heeft, en dus waarschijnlijk de grootste accretieschijf in het heelal is (ongeveer 15 keer de afstand van de zon tot de baan van Neptunus). Wetenschappers merken op dat dit object al in 1980 op beelden van ESO's Southern Sky Survey verscheen, maar pas tien jaar later als quasar werd herkend.
De zoektocht naar quasars vereist nauwkeurige waarnemingsgegevens van grote delen van de hemel. De resulterende datasets zijn groot en worden vaak gebruikt door onderzoekers AI, om ze te analyseren en quasars te onderscheiden van andere hemellichamen. Deze modellen zijn echter getraind op bestaande gegevens, waardoor het bereik van potentiële kandidaten wordt beperkt tot objecten die lijken op reeds bekende objecten. Als de nieuwe quasar helderder is dan de eerder waargenomen quasar, kan het programma hem classificeren als een ster die niet ver van de aarde verwijderd is.
Geautomatiseerde analyse van satellietgegevens ESA Gaia verwierp J0529-4351 omdat het te helder was om een quasar te zijn en nam aan dat het een ster was. Maar latere onderzoekers identificeerden het nog steeds als een verre quasar. Er waren echter een grotere telescoop en nauwkeurigere metingen nodig om te ontdekken dat het inderdaad de helderste quasar was die ooit is waargenomen. De X-shooter-spectrograaf van de VLT-telescoop in de Atacama-woestijn in Chili leverde cruciale gegevens op.
De ontdekking en studie van verre superzware zwarte gaten kan licht werpen op enkele mysteries van het vroege universum, inclusief hoe zij en de sterrenstelsels eromheen ontstonden en evolueerden.
Lees ook: