Een paar jaar geleden sloten astronomen de mogelijkheid uit dat een potentieel gevaarlijke asteroïde genaamd Apophis van richting zou veranderen en de aarde zou raken terwijl deze voorbij vloog. Met de dubbele asteroïde-omleidingstest hebben we gezien dat het mogelijk is om de baan van een asteroïde te veranderen door er met iets op te slaan.
Er zweven veel ruimtestenen rond in de interplanetaire ruimte. Wat als een van hen Apophis tegenkwam? Wat als het Apophis van zijn huidige koers af zou brengen? Wat als het nieuwe traject een ramkoers is met de aarde?
Nou, je kunt ontspannen. Astronomen Paul Wiegert van Western University en Ben Hyatt van de Universiteit van Waterloo in Canada hebben de banen van meer dan 1,3 miljoen bekende asteroïden in het binnenste zonnestelsel geprojecteerd en komen tot een geruststellende conclusie: geen enkele asteroïde zal de komende jaren met Apophis in botsing komen. .
"Gegeven hoe dicht Apophis bij de aarde zal zijn, bestaat er een mogelijk risico dat een afwijking van zijn huidige traject Apophis dichter bij een botsing met ons zou kunnen brengen." zegt Hyatt.
‘Hypothetisch gezien zou een andere asteroïde die in botsing komt met Apophis een dergelijke afbuiging kunnen veroorzaken, wat ons ertoe aanzet dit scenario te bestuderen, hoe onwaarschijnlijk het ook mag zijn.’
Apophis werd in 2004 ontdekt en onmiddellijk beoordeeld als een potentiële bedreiging. Vroege voorspellingen suggereerden dat het een zeer alarmerende kans van 2,7 procent had om de aarde te raken tijdens zijn vlucht in 2029.
Die mogelijkheid werd vrij snel uitgesloten, maar de baan van Apophis brengt hem elke acht jaar langs de aarde. Totdat astronomen nieuwe nauwkeurige metingen maken van de positie van de asteroïde tijdens zijn vlucht in 2021, is die mogelijkheid in de nabije toekomst uitgesloten.
Dit was geweldig nieuws. Maar er is iets existentieel verontrustends aan de dreiging van een asteroïdebotsing. We kunnen er weinig aan doen tenzij we vroegtijdig waarschuwen. Omdat Apophis voorheen de grootste bedreiging in deze richting vormde, willen astronomen graag alle mogelijkheden uitsluiten.
Dus begonnen Wiegert en Hyatt met modellenwerk. Op basis van de huidige gegevens is er geen risico op aanvaring. Apophis kan in december 2026 langs een andere asteroïde genaamd Xanthus vliegen op een afstand van 10000 km. Ze zullen niet botsen, maar het is mogelijk dat onzichtbaar puin dat Xanthus volgt, als het bestaat, Apophis zou kunnen raken. Maar volgens de modellen is het risico hiervan onbeduidend.
‘We hebben de trajecten van alle bekende asteroïden berekend met behulp van een gedetailleerde computersimulatie van ons zonnestelsel en de mogelijkheid van zo’n onwaarschijnlijke gebeurtenis beoordeeld’, zegt Wiegert. "Gelukkig worden dergelijke botsingen niet verwacht."
Het enige waar we ons nu zorgen over hoeven te maken zijn de onbekende asteroïden.
Lees ook: