Astrofysici hebben een dubbel paar superkoude ontdekt dwergen, zo dicht bij elkaar gelegen dat ze op één ster lijken. Deze hemellichamen hebben slechts 20,5 uur nodig om om elkaar heen te draaien, wat betekent dat hun jaar minder dan één aardse dag is. Ze zijn ook veel ouder dan vergelijkbare systemen.
Supercoole dwergsterren zijn niet zichtbaar voor het blote oog, maar ze zijn de meest talrijke sterren in de melkweg. Ze hebben zulke kleine massa's dat ze alleen infrarood licht uitzenden, en wetenschappers hebben infraroodtelescopen nodig om ze te zien. Er is een theorie dat sterren die zo dicht bij elkaar staan kunnen bestaan, maar dit is de eerste keer dat astronomen dergelijke objecten zo dicht bij elkaar hebben waargenomen.
Het systeem kreeg de naam LP 413-53AB. Het onderzoeksteam vond dit paar in archiefgegevens. Ze kamden door de gegevens met behulp van een algoritme dat sterren modelleert op basis van hun spectrale gegevens. Maar in de vroege afbeeldingen waren de sterren eenvoudig uitgelijnd, zodat ze er als één uitzagen. Wetenschappers vonden deze gegevens vreemd, dus observeerden ze de ster nauwkeuriger met behulp van apparatuur van het Keck Observatory. Waarnemingen toonden aan dat de helderheidscurve zo snel veranderde dat er twee sterren moesten zijn. Dus realiseerden de wetenschappers zich dat ze het dichtstbijzijnde binaire paar ooit hadden gevonden.
"De meeste binaire objecten die we waarnemen hebben omlooptijden in jaren. Je krijgt dus om de paar maanden een meting. Dan kun je na enige tijd de puzzel voltooien. Met dit systeem konden we in realtime zien hoe de spectraallijnen uit elkaar liepen. Het is verbazingwekkend om te zien hoe iets in het universum gebeurt op de schaal van de menselijke tijd', zeggen astrofysici.
Dit paar is dichter bij elkaar dan Jupiter en een van zijn Galilese metgezellen, Kalisto. Ze zijn ook dichterbij dan een rode dwerg TRAPPIST-1 naar de dichtstbijzijnde planeet TRAPPIST-1b. Deze sterren zijn veel ouder dan drie andere vergelijkbare systemen die wetenschappers kennen. Hoewel deze drie relatief jong zijn met een leeftijd van minder dan 40 miljoen jaar, is LP 413-53AB enkele miljarden jaren oud, net als onze zon. Hun leeftijd geeft aan dat de sterren zich niet zo dicht bij elkaar begonnen te vormen.
De onderzoekers geloven dat ze in een strakkere baan hadden kunnen beginnen of in bredere banen hadden kunnen bewegen en daarna in de loop van de tijd dichter bij elkaar konden komen. Er is een andere versie - de sterren begonnen als een drievoudig systeem. Zwaartekrachtinteractie kan tegelijkertijd één ster duwen en de andere twee in een strakkere baan trekken.
Nu astrofysici zo'n nauw systeem hebben gevonden, willen ze weten of er nog andere bestaan. Dit is de enige manier om verschillende scenario's te begrijpen. "Deze systemen zijn zeldzaam", zeggen wetenschappers. - Maar we weten niet of ze zeldzaam zijn omdat ze zeldzaam zijn of omdat we ze gewoon niet vinden. Deze vraag staat open. Nu hebben we één datapunt waar we mee aan de slag kunnen.”
Ook interessant: