Rode dwergen zijn de meest voorkomende sterren in het heelal, ze vormen meer dan 70% van het totale aantal. Deze sterren hebben een kleine omvang en massa (1/5 van de massa van de zon), een lage oppervlaktetemperatuur en daarom schijnen ze zwak. Vanwege de wijdverbreide verspreiding van dit type sterren, besloten astronomen er meer aandacht aan te besteden en op zoek te gaan naar exoplaneten om hen heen met geschikte omstandigheden voor leven.
De helderste rode dwerg Gliese 2020 werd bijvoorbeeld in 887 ontdekt en kan een planeet bevatten in zijn zone waar de oppervlaktetemperatuur geschikt is voor vloeibaar water.
Het blijft echter onduidelijk of werelden die rond rode dwergen draaien potentieel bewoonbaar zijn, deels vanwege het gebrek aan begrip van onderzoekers van de samenstelling van deze werelden. Eerdere studies hebben gesuggereerd dat kleine exoplaneten (minder dan vier diameters van de aarde) die rond zonachtige sterren cirkelen typisch rotsachtig of gasvormig zijn en een dunne of dichte atmosfeer van waterstof en helium hebben.
In een nieuwe studie besloten wetenschappers aandacht te besteden aan de samenstelling van exoplaneten rond rode dwergen. Omdat planeten geen licht uitstralen, maar het alleen reflecteren, zijn de sterren dienovereenkomstig veel helderder, waardoor wetenschappers exoplaneten niet rechtstreeks kunnen observeren. In plaats daarvan detecteren ze exoplaneten meestal door de effecten die deze werelden op hun sterren hebben, zoals de schaduw die wordt geworpen wanneer een planeet voor zijn ster passeert, of de kleine zwaartekracht die aan de beweging van de ster wordt veroorzaakt door de baanbeweging van de planeet. Door de schaduw vast te leggen wanneer een hemellichaam voor zijn ster passeert, kunnen wetenschappers de diameter van de planeet bepalen. Door de kleine aantrekkingskracht te meten die een planeet op een ster uitoefent, kunnen onderzoekers het gewicht bepalen.
In de nieuwe studie analyseerden wetenschappers 34 exoplaneten waarvoor ze nauwkeurige gegevens hadden over diameter en massa. Deze details hielpen de dichtheid van deze werelden te schatten en hun waarschijnlijke samenstelling af te leiden. Als gevolg hiervan werden exoplaneten verdeeld in 21 rotsachtige planeten, 7 gasplaneten, en de meest interessante wachtten hen in de resterende zes werelden. Deze zes exoplaneten bevatten gesteente en water in zowel vloeibare als vaste vorm.
De dichtheid van kleine rotsplaneten is 'bijna identiek aan die van de aarde'. Hoewel rotsachtige planeten relatief arm zijn aan water en waterplaneten er rijk aan zijn, betekent dit misschien niet dat de eerstgenoemden droog zijn en de laatstgenoemden bedekt zijn met oceanen, zeggen de onderzoekers. De aarde kan immers worden beschouwd als een relatief droge planeet, omdat het water erop slechts 0,02% van de totale massa uitmaakt, hoewel driekwart van het oppervlak bedekt is met H₂O.
Een andere richting voor verder onderzoek is het bestuderen van de samenstelling en eigenschappen van deze waterwerelden. "Met de James Webb Space Telescope kunnen we hun atmosfeer analyseren, als ze die hebben, en zien hoe ze water opslaan."
U kunt Oekraïne helpen vechten tegen de Russische indringers. De beste manier om dit te doen is door geld te doneren aan de strijdkrachten van Oekraïne via Red het leven of via de officiële pagina NBU.
Lees ook: