Vandaag viert NASA het overtreffen van verwachtingen met een missie om een verre asteroïde af te buigen, een fantastische test van het vermogen van de mensheid om te voorkomen dat een naderend ruimtevoorwerp het leven op aarde verwoest.
Het dubbele Asteroid Redirection Test (DART)-botslichaam ter grootte van een koelkast sloeg op 26 september opzettelijk tegen de maanasteroïde Dimorphos en stuurde het in een kleinere, snellere baan rond zijn grote broer Didymos, kondigde NASA-chef Bill Nelson aan. Dit veranderde de omlooptijd met 4%, of 32 minuten, van 11 uur 55 minuten naar 11 uur 23 minuten, waarmee de verwachtingen met 10 minuten werden overtroffen. Een paar asteroïden cirkelen om de 2,1 jaar om onze zon en vormen geen bedreiging voor onze planeet. Maar ze zijn ideaal voor het bestuderen van de methode van planetaire bescherming kinetische impact.
Door het succes van DART als proof-of-concept is wat ooit sciencefiction was werkelijkheid geworden, met name films als Armageddon, Deep Encounter en Don't Look Up.
Nooit eerder gefotografeerd, verscheen Dimorphos, met een diameter van 160 m, ongeveer zo groot als de Grote Piramide van Egypte, ongeveer een uur voor de inslag op de aarde als een lichtpuntje. De eivormige vorm en het rotsachtige, met keien bezaaide oppervlak werden de laatste minuten eindelijk duidelijk zichtbaar toen DART er met ongeveer 23 km per uur naartoe raasde.
In de dagen die volgden, verheugden astronomen zich over de verbluffende beelden van de materie die duizenden kilometers weg vloog - beelden verzameld door telescopen op de grond en in de ruimte, evenals door een kleine begeleidende satelliet die met DART naar het gebied reisde.
Met zijn tijdelijke nieuwe staart is Dymorphos getransformeerd in een door mensen gemaakte komeet. Zowel Webb als Hubble observeerden de asteroïde voor en na de botsing. Maar om te kwantificeren hoe goed de test werkte, waren wekenlange analyse van lichtpatronen van telescopen op de grond nodig.
Het binaire asteroïdesysteem, dat zich op het moment van de botsing op een afstand van ongeveer 11 miljoen km van de aarde bevond, is vanaf de aarde slechts als een enkel punt zichtbaar. De helderheid van de plek verandert wanneer Dimorphos voor Didymos passeert, die veel groter is dan hij.
Vier optische telescopen - allemaal in Chili en Zuid-Afrika - waren betrokken bij het meten van de omlooptijd, terwijl twee Amerikaanse radartelescopen de vondst hielpen bevestigen. De test toonde ook wetenschappers aan dat de asteroïde minder op een vaste rots lijkt en meer op een stapel puin bestaande uit rotsblokken die door wederzijdse zwaartekracht aan elkaar zijn gebonden.
Als de asteroïde steviger is, zal het momentum dat door het ruimtevaartuig wordt geleverd beperkt zijn. Maar als een significante massa met hoge snelheid in de tegenovergestelde richting van de botsing wordt geduwd, zal er extra momentum zijn. Deze test zal dienen als referentiepunt voor het modelleren en berekenen van de resultaten van toekomstige botsingen.
Een kinetische botsing met een ruimtevaartuig is slechts één manier om de planeet te beschermen, hoewel het de enige is die mogelijk is met de huidige technologieën. Als een naderend object in een vroeg stadium wordt gedetecteerd, kan een ruimtesonde worden gestuurd om er lang genoeg langs te vliegen om zijn baan af te buigen met behulp van de zwaartekracht van het ruimtevaartuig, waardoor een zogenaamde zwaartekracht trekker. Een andere optie zou zijn om nucleaire explosieven te lanceren om de asteroïde om te leiden of te vernietigen.
U kunt Oekraïne helpen vechten tegen de Russische indringers. De beste manier om dit te doen is door geld te doneren aan de strijdkrachten van Oekraïne via Red het leven of via de officiële pagina NBU.
Ook interessant:
- In 2034 begint NASA Titan te verkennen met de Dragonfly-drone
- NASA's kleine CAPSTONE-sonde probeert nog steeds de maan te bereiken