Een gezamenlijke internationale inspanning heeft eindelijk de mysterieuze bron ontcijferd die de grootste aardbeving op Mars veroorzaakte die ooit op de planeet is gemeten. Aardbevingen op Mars zijn, zoals de naam al doet vermoeden, seismische gebeurtenissen die het oppervlak van Mars doen schudden.
Op 4 mei 2022 vond de krachtigste aardbeving met een kracht van 4,7 plaats op Mars. Deze seismische trillingen duurden minstens zes uur en werden geregistreerd door NASA's InSight-lander. Uit een nieuwe studie onder leiding van de Universiteit van Oxford bleek dat de seismische gebeurtenis het gevolg was van ‘enorme tektonische krachten in de korst van Mars’.
Een aardbeving van deze omvang wordt doorgaans als relatief zwak beschouwd en veroorzaakt zelden aanzienlijke schade aan onze planeet. Aan de andere kant is een aardbeving met een kracht van vijf punten relatief sterk op Mars, waar tektonische activiteit veel minder vaak wordt waargenomen. Aardbevingen op Mars zijn meestal kleiner, meestal in het bereik van magnitude 1 tot 3.
Deze aardbeving op Mars brak het vorige record, dat in augustus 4,2 werd gehouden door een aardbeving met een kracht van 2021. Aanvankelijk werd verondersteld dat de seismische gebeurtenis in mei (genaamd “S1222a”) werd veroorzaakt door een meteoriet die insloeg op het oppervlak van Mars.
De seismische gebeurtenis (genaamd “S1222a”) in mei werd waarschijnlijk veroorzaakt door een meteoriet die op het oppervlak van Mars neerstortte. Deze theorie werd aanvankelijk overwogen omdat de seismische signatuur van de gebeurtenis sterk leek op eerdere aardbevingen waarvan bekend was dat ze het gevolg waren van vallende meteorieten.
Om deze hypothese te bevestigen heeft het onderzoeksteam de hulp ingeroepen van orbiters om de enorme 144 miljoen vierkante kilometer van het oppervlak van Mars te scannen - een zoektocht die bedoeld was om nieuwe inslagkraters te detecteren.
Om te zoeken naar nieuwe inslagkraters op Mars waren orbiters van verschillende ruimtevaartorganisaties betrokken - voornamelijk de European Space Agency, de Chinese National Space Agency, de Indian Space Research Organization en de Space Agency van de Verenigde Arabische Emiraten.
"Aangenomen wordt dat dit de eerste keer is dat alle missies in een baan rond Mars aan één enkel project hebben samengewerkt", aldus de officiële verklaring. Ondanks maanden van intensief zoeken is er geen bewijs gevonden van een recente inslagkrater op het oppervlak van Mars.
Als resultaat van hun onderzoek concludeerden de onderzoekers dat de seismische gebeurtenis werd veroorzaakt door het vrijkomen van aanzienlijke tektonische krachten uit het binnenste van Mars. Recente gegevens suggereren dat Mars seismisch veel actiever is dan eerder werd gedacht.
‘We geloven nog steeds dat er geen actieve platentektoniek bestaat op Mars, dus deze gebeurtenis werd waarschijnlijk veroorzaakt door het vrijkomen van stress in de korst van Mars. Deze spanningen zijn het resultaat van miljarden jaren evolutie, inclusief de afkoeling en compressie van verschillende delen van de planeet in verschillende snelheden. We begrijpen nog steeds niet helemaal waarom sommige delen van de planeet meer gestrest zijn dan andere, maar resultaten als deze helpen ons verder te onderzoeken. Op een dag kan deze informatie ons helpen begrijpen waar mensen veilig kunnen leven op Mars, en waar ze beter vermeden kunnen worden!”, zegt Benjamin Fernando, hoofdauteur van het onderzoek aan de Universiteit van Oxford.
S1222a was een van de laatste gebeurtenissen die door InSight werden waargenomen voordat de missie officieel eindigde in december 2022. NASA verloor het contact met de lander vanwege de ophoping van stof op de zonnepanelen.
Lees ook: