Een nieuwe studie suggereert dat magnetars - sterk gemagnetiseerde neutronensterren - de oorzaak kunnen zijn van twee verschillende kosmische mysteries: snelle radio-uitbarstingen en hoogenergetische neutrino's, schrijft wetenschapnieuws.org
Al meer dan tien jaar hebben astronomen nagedacht over de oorsprong van snelle radio-uitbarstingen - korte uitbarstingen van radiogolven die voornamelijk afkomstig zijn van verre sterrenstelsels. In dezelfde periode ontdekten wetenschappers ook hoogenergetische neutrino's - spookachtige deeltjes buiten de Melkweg, waarvan de oorsprong ook onbekend is.
Een nieuwe theorie suggereert dat de twee mysterieuze signalen afkomstig kunnen zijn van dezelfde kosmische bron: zeer actieve gemagnetiseerde neutronensterren genaamd magnetars. Het zal echter moeilijk zijn om tegelijkertijd neutrino's en radioflitsen van dezelfde magnetar te vangen, omdat dergelijke neutrino's zeldzaam en moeilijk te vinden zijn.
Er zijn meer dan 100 snelle radio-uitbarstingen gedetecteerd, maar de meeste zijn te ver weg voor astronomen om te zien wat de energie-uitbarstingen aandrijft. Er zijn tientallen mogelijke verklaringen besproken, van botsingen tussen sterren en superzware zwarte gaten tot roterende stellaire lichamen die pulsars worden genoemd en pulsars die in een baan om zwarte gaten draaien. Sommige astronomen noemden zelfs signalen van buitenaardse wezens als oorzaak.
Maar de afgelopen jaren zijn magnetars de belangrijkste kanshebber geworden. "We weten niet waardoor snelle radio-uitbarstingen worden veroorzaakt, maar er is een groeiend vertrouwen dat sommige afkomstig zijn van brandende magnetars", zegt astrofysicus Brian Metzger van Columbia University.
Dat vertrouwen kreeg in april een boost toen astronomen de eerste stroom radio-uitbarstingen van de Melkweg ontdekten. De explosie vond zo dichtbij plaats - ongeveer 30 lichtjaar verwijderd - dat astronomen de oorsprong ervan konden herleiden tot een jonge, actieve magnetar.
Metzger legt uit dat er verschillende manieren zijn waarop magnetars uitbarstingen kunnen uitzenden. Uitbarstingen van radiogolven kunnen bijvoorbeeld afkomstig zijn van het oppervlak van een neutronenster. Of schokgolven die optreden nadat een magnetar uitbarst in een krachtige uitbarsting, vergelijkbaar met die van de zon, kunnen radiogolven creëren.
Metzger weet niet zeker of hij tijdens zijn leven tegelijkertijd een neutrino en een snelle radio-uitbarsting zal zien. Hij is echter optimistisch. "Zelfs het detecteren van een enkele neutrino uit een enkele snelle radioflits zou een openbaring zijn", zegt hij.
Lees ook: