De recordbrekende kosmische explosie die de hemel verlichtte met de meeste kracht die we ooit hebben gezien, werd veroorzaakt door een gestructureerde jet met enorme hoeveelheden stellaire kernen die explodeerden en recht op de aarde afstevenen, hebben wetenschappers vastgesteld.
De gammastraaluitbarsting GRB 221009A, die afgelopen oktober werd gedetecteerd, was zo helder dat onze instrumenten het niet konden meten. Maar toen de eerste hints ervan verschenen, haastten wetenschappers zich om telescopen in zijn richting te richten, en dankzij een grote hoeveelheid verzamelde gegevens ontdekte een internationaal team van wetenschappers eindelijk hoe een supernova zo'n krachtige explosie veroorzaakte.
GRB 221009A, genaamd de Boot (de helderste van allemaal), was het resultaat van de dood van een relatief nabije massieve ster, 2,4 miljard lichtjaar verwijderd, die instortte in een zwart gat nadat hij zijn buitenste schil had uitgeworpen. De gammastraaluitbarsting die door deze ineenstorting werd geproduceerd, bevatte een smalle, gestructureerde straal omringd door een bredere gasstroom. De verkregen resultaten zijn belangrijk voor ons begrip van de vorming van zwarte gaten en hoe de helderste explosies in het heelal ontstaan.
Gammastraaluitbarstingen zijn de krachtigste explosies die in de ruimte worden waargenomen en ze komen op verschillende manieren voor. Langdurige gammastraaluitbarstingen zoals GRB 221009A worden veroorzaakt door de dood van massieve, snel roterende sterren. Wanneer ze het einde van hun leven bereiken, storten de kernen van deze sterren, niet langer ondersteund door de externe druk van fusie, in onder invloed van de zwaartekracht en vormen ze een superdicht object zoals een zwart gat. Tegelijkertijd wordt het buitenste materiaal van de ster naar buiten geworpen als gevolg van een enorme explosie - een supernova.
Het was niet meteen duidelijk waar we naar keken in het geval van GRB 221009A, hoewel de lange duur ervan aangaf dat het om een supernova ging. Maar de enorme kracht van de explosie - tot 18 tera-elektronvolt, een verbijsterend record - was echt raadselachtig, en het mysterie werd alleen maar groter naarmate wetenschappers verder gingen graven.
Wetenschappers hadden al geconcludeerd dat de straal van GRB 221009A op de aarde was gericht, maar de nagloeiing van de explosie was zelfs maanden later nog steeds helder. Dit is niet typerend voor een smalle jet, wat suggereert dat er iets anders aan de hand was. De analyse van het team suggereert dat iets anders een grote hoeveelheid uitgestoten buitenste stellair materiaal was dat door de jet werd opgevangen toen deze zijn weg er doorheen baande.
Deze bevindingen kunnen helpen bij het verklaren van eerdere extreem heldere gammastraaluitbarstingen, die ook de typische straalsignatuur misten.
Lees ook: