Wetenschappers hebben iets interessants opgemerkt op de Saturnusmaan Titan in afbeeldingen die begin november zijn gemaakt door NASA's James Webb Space Telescope (JWST): wolken. Met name wolken op het noordelijk halfrond van Titan.
Voor de gemiddelde waarnemer lijken wolken onbeduidend. Maar voor wetenschappers kunnen wolken veel vertellen over de atmosfeer van een planeet (of in dit geval een satelliet). Titan is de enige maan in het zonnestelsel met een dikke atmosfeer, dus het bestuderen van de wolken helpt wetenschappers te begrijpen hoe de atmosfeer van Titan werkt – en waarom het überhaupt een atmosfeer heeft. De wolken bevestigen opnieuw weermodellen die wolken voorspellen op het noordelijk halfrond van Titan tijdens de zomer, wanneer de regio baadt in zonlicht.
Wetenschappers hebben reikhalzend uitgekeken naar waarnemingen van Titan sinds NASA's Cassini-missie eindigde na een duik in de atmosfeer van Saturnus in 2017. Volgens NASA is de atmosfeer van Titan verzadigd met stikstof en methaan en strekt hij zich 600 km de ruimte in, wat 10 keer de hoogte van de atmosfeer van de aarde is. Aan de buitenranden splitst zonnestraling de methaan- en stikstofmoleculen, en de resterende stukken recombineren tot grote organische moleculen die een dikke, soepele waas creëren. Deze waas blokkeert zichtbaar licht, waardoor het moeilijk wordt om de lagere atmosfeer en het oppervlak van Titan waar te nemen. Gelukkig kunnen de infraroodcamera's van JWST wetenschappers een ongekende kijk geven op de lagere atmosfeer en het oppervlak van de maan.
Terwijl het wetenschappelijke team dolenthousiast was om de wolken te zien, lieten de JWST-beelden slechts één momentopname zien. Om echt te begrijpen hoe de atmosfeer van Titan werkt, hebben onderzoekers meerdere afbeeldingen nodig om te zien hoe de wolken van vorm veranderen. Dus wendde het team zich tot collega's van een telescoop op de grond, het Keck Observatory in Hawaï. Gelukkig waren de wolken nog niet verdwenen toen Keck een paar dagen later zijn waarnemingen deed.
Titan trekt om vele redenen wetenschappers aan. Ten eerste creëert ultraviolette straling van de zon enorme organische moleculen in de stikstof- en methaanrijke atmosfeer van Titan. Deze wazige atmosfeer omhult een oppervlak bedekt met uitgestrekte duinen, evenals meren, zeeën en rivieren van vloeibare koolwaterstoffen zoals methaan en ethaan. En diep onder het oppervlak van Titan, vermoeden wetenschappers, bevindt zich een oceaan van zout vloeibaar water, waardoor Titan een kandidaat is voor potentieel leven buiten de aarde.
Cloudafbeeldingen zijn niet de enige gegevens die JWST begin november ontving. Met behulp van gegevens van de nabij-infraroodspectrograaf van de telescoop kunnen wetenschappers de samenstelling van de lagere atmosfeer van Titan bestuderen, die niet kan worden waargenomen met telescopen op de grond zoals Keck.
De gegevens, die het team nog aan het analyseren is, "zullen ons in staat stellen de samenstelling van de lagere atmosfeer en het oppervlak van Saturnus echt te onderzoeken op een manier die zelfs het Cassini-ruimtevaartuig niet heeft kunnen doen", aldus het team.
U kunt Oekraïne helpen vechten tegen de Russische indringers. De beste manier om dit te doen is door geld te doneren aan de strijdkrachten van Oekraïne via Red het leven of via de officiële pagina NBU.
Lees ook:
- Orion maakte een GoPro-foto van de maan tijdens zijn laatste scheervlucht
- Japan zal een low-power ionenmotor op het water ontwikkelen voor satellieten