SpaceX is begonnen met het opnieuw installeren van 3 van de 6 Raptor-motoren die de eerste orbiter zullen lanceren Starship, en reparaties aan het hitteschild waarvan wordt gehoopt dat ze het tijdens zijn eerste vlucht in de ruimte zullen beschermen.
Bekend als Starship 20, of S20, de 50 meter hoge stalen prototyperaket bevindt zich sinds 13 augustus op een van de twee testlocaties van SpaceX. Er werden echter geen tests uitgevoerd, in plaats daarvan bracht een klein leger van SpaceX-technici en ingenieurs de afgelopen drieënhalve week door met het effectief omzetten van een verzameling stalen tanks, pijpen en onderdelen in een werkende raket. Hoewel het onduidelijk is waarom SpaceX besloot om dit afbouwwerk op een onbeschermd lanceerplatform uit te voeren, suggereert de nieuwe activiteit dat het bijna voltooid zou kunnen zijn.
Precies een maand geleden, op 6 augustus, heeft SpaceX geïnstalleerd Starship S20 bovenop de Super Heavy Booster 4 (B4), waarmee kort de grootste raket in de geschiedenis werd gemaakt en een geschiktheidstest werd voltooid die weliswaar een fotoshoot van gelijke delen was. De S20 werd snel gedemonteerd en keerde terug naar de SpaceX-faciliteit waar alle 6 Raptor-motoren werden gedemonteerd.
Destijds werd aangenomen dat SpaceX de S20-motoren had verwijderd, zodat het prototype cryogene tests kon voltooien met hydraulische stuwkrachtsimulatoren. Ondanks het feit dat site B gedurende enkele weken voor dit doel ingrijpend was aangepast, werden deze wijzigingen echter snel verwijderd vóór de tweede S20-release. De volgende logische conclusie was dat SpaceX nog steeds cryogene tests zou uitvoeren alvorens de S20-motoren opnieuw te installeren en over te gaan tot statische brandtests.
Het is moeilijk om iets met zekerheid te zeggen, gezien hoe chaotisch de kwalificatieproeven zijn geweest Starship S20 in de afgelopen weken, maar met alle onzekerheid, suggereert de Raptor-faciliteit dat het voertuig zijn eerste omgevingsdruk- en cryogene tests zal uitvoeren met geïnstalleerde motoren.
Het is nog niet duidelijk of de drie voor vacuüm geoptimaliseerde Raptor S20-motoren de komende dagen ook zullen worden geïnstalleerd (wat een logische veronderstelling lijkt), of dat SpaceX in plaats daarvan neptests en centrale statische tests van de Raptor zal voltooien voordat hij uiteindelijk naar het volgende niveau. SpaceX heeft nooit statische tests uitgevoerd met meer dan drie Raptors tegelijk, en heeft zeker nooit meerdere Raptor Vacuum (RVac)-motoren in de buurt ingezet - laat staan alle zes tegelijk.
Wat heel duidelijk zichtbaar en goed te volgen is, is de verwerking van het hitteschild Starship en het repareren van enkele honderden tegels die tijdens de installatie kapot zijn gegaan. SpaceX installeerde 500-1000+ tegels op vliegende prototypes Starship, zoals de SN15, maar het bedrijf kwam nooit in de buurt van de ~ 15 tegels die nodig waren om de hele loefzijde van 's werelds grootste raketaanjagerpodium te bedekken.
Het bedrijf heeft dit proces voor het eerst in de afgelopen 6 weken doorgemaakt en heeft verrassend genoeg een aantal successen en mislukkingen gekend. Op een gegeven moment zijn veel van de keramische tegels ter grootte van een bord die SpaceX-technici hebben geïnstalleerd, afgebroken, gebarsten, verbrijzeld of hebben ze andere problemen ondervonden. In de afgelopen maand of zo is er veel vooruitgang geboekt bij het repareren van de kapotte en losse tegels. SpaceX is ook min of meer klaar met het installeren van tegels op de onhandige aerodynamische stroomlijnkappen die de klepmechanismen beschermen Starship - hiervoor waren tientallen op maat gemaakte tegels met een complexe vorm nodig.
Vanaf 6 september het hitteschild Starship De S20 is voor ongeveer 95% voltooid en door de installatie van de Raptor-motoren zijn ook het sanitair, de avionica en de rakettanks bijna voltooid. Met andere woorden, na vele weken werk zou het eerste prototype van een orbitaal ruimteschip van SpaceX binnen ongeveer een week (of minder) klaar kunnen zijn om te beginnen met cryogene en statische brandtesten. Blijf kijken!
Lees ook:
- SpaceX heeft bijna geen zuurstof meer om raketten op schema te lanceren
- Het nieuwste drone-schip van SpaceX debuteert deze week met een Falcon 9-landing