Het is een bewogen maand geweest voor Elon Musk. Hij was de rijkste man ter wereld en de oprichter van Tesla en SpaceX voeden Time magazine's man van het jaar, kwam in controverse in Twitter over zijn belastingen met een politicus en droeg een raar nieuw kapsel na het scheiden van zijn vriendin, popzanger Grimes. Echter, volgende maand, of misschien over een paar weken, als de gremlins niet besluiten om met het lanceringsschema te spelen, zou er een prestatie kunnen zijn die alles overtreft wat Musk eerder heeft gedaan.
De eerste orbitale testlancering van het grootste en krachtigste raketschip dat ooit de aarde verlaat - het ruimteschip van SpaceX op grote hoogte vanaf Starbase in Texas - wordt door velen gezien als een manier om voor het eerst in een halve eeuw en mogelijk als het eerste voertuig om mensen op Mars te laten landen.
Het project, dat meer dan tien jaar geleden ontstond in Musks hyperactieve geest, is niet minder ambitieus dan zijn verklaring van deze week: "Het zal me verbazen als we niet binnen vijf jaar op Mars landen." Starship zal het eerste ruimtevaartuig zijn waarvan de componenten volledig herbruikbaar zullen zijn, wat de traditioneel astronomische kosten van ruimtevaart aanzienlijk zal verminderen. Het heeft een ongekend vermogen om tijdens de vlucht bij te tanken, waardoor frequentere en efficiëntere operaties mogelijk zijn. Musk heeft er vertrouwen in dat zijn 120 meter hoge ruimtevaartuig, dat 10 meter groter is dan de Saturn V uit het Apollo-tijdperk, deze taak zal kunnen volbrengen.
Time Magazine, ter ere van de miljardair-ondernemer, lijkt te hebben erkend dat de grootste prestaties van de mensheid afkomstig zijn van buitengewone geesten. Volgens het tijdschrift is Musk "een gekke hybride van Thomas Edison, P. T. Barnum, Andrew Carnegie en Dr. Manhattan uit Watchmen, een sombere, blauwe mens-god die elektrische auto's uitvindt en naar Mars gaat." Sean O'Keefe, het voormalige hoofd van NASA, zei dat Musk herhaaldelijk met groot succes de traditionele regels van ruimtevluchten heeft uitgedaagd.
Starship zal in een baan om de aarde worden gelanceerd door een lanceervoertuig van de eerste trap, de Super Heavy genaamd, waaraan SpaceX 29 van zijn Raptor-motoren heeft bevestigd voordat het hele vaartuig deze week naar het lanceerplatform op Starbase wordt gestuurd. Met een stuwkracht van ongeveer 7 miljoen kg en het vermogen om tot 165 ton van het aardoppervlak te tillen, Starship bijna twee keer zo krachtig als de Saturn V-raket, die in 12-1969 1972 astronauten naar de maan stuurde.
Andere innovatieve en speculatieve toepassingen zijn voorgesteld voor het nieuwe ruimtevaartuig, waaronder asteroïde vernietigingsmissies om de aarde te beschermen. Musk heeft echter geen geheim gemaakt van zijn ambities om de maan te bereiken en op een dag Mars te koloniseren om de mens multiplanetair te maken.
"Het volgende echt grote ding is om een zelfvoorzienende stad op Mars te bouwen en dieren en wezens van de aarde daarheen te brengen", vertelde hij aan Time. "Zoiets als een futuristische ark van Noach. We nemen er meer dan twee mee, al is het een beetje vreemd als het er maar twee zijn.''
Maar eerst moeten de astronauten terugkeren naar de maan, en Starship - slechts een van de twee ruimteschepen die astronauten op de maan kunnen laten landen. NASA's eigen SLS-ruimtelanceringssysteem, onderdeel van het Artemis-programma, werd geplaagd door budgetoverschrijdingen en ontwikkelingsvertragingen, waardoor de eerste landing van de bemanning werd uitgesteld tot ten minste 2025.
Lees ook: