Na verschillende vertragingen is het X-37B-orbitaalvliegtuig van de US Space Force eindelijk vertrokken voor een nieuwe geheime missie. Het werd gelanceerd aan boord van een SpaceX-raket Falcon Heavy op vrijdagavond. De eerste twee pogingen van SpaceX om eerder deze maand een geheim militair vliegtuig te lanceren, werden vertraagd door slecht weer en problemen met grondapparatuur.
De lancering was de zevende in de geschiedenis van de X-37B, maar de eerste vlucht met de Falcon Heavy, de op een na krachtigste raket van SpaceX. Het was de 95e lancering SpaceX in 2023, en de volgende gebeurde binnen een paar uur: de Falcon 9-raket lanceerde 23 Starlink-satellieten. SpaceX had de lancering live gestreamd, maar zette deze op verzoek van de US Space Force uit voordat het vliegtuig in een definitieve baan om de aarde werd gebracht.
De nieuwe X-37B-missie, bekend als OTV-7 (“Orbital Test Vehicle-7”) en USSF-52, zal blijkbaar profiteren van de raket. De belangrijkste doelstellingen van de vlucht "zijn onder meer de exploitatie van een herbruikbaar ruimtevliegtuig in nieuwe orbitale modi", schreven de officiële vertegenwoordigers van de Space Force.
De twee externe boosters keerden terug voor een veilige landing op Cape Canaveral Spaceport. "We hebben beide Falcon Heavy zijboosters met succes geland in landingszones 1 en 2", aldus een vertegenwoordiger van SpaceX. "Met deze twee zijboosters is dit de 257e en 258e succesvolle landing van een raket uit de orbitale klasse." De Heavy Central Booster maakte vandaag zijn eerste en enige vlucht. Het stortte na de lancering neer in de Atlantische Oceaan, omdat het te veel brandstof had verbruikt om naar de aarde terug te keren voor herstel en hergebruik.
Er wordt aangenomen dat de Space Force twee X-37B-vliegtuigen heeft gebouwd door Boeing. Ze worden voornamelijk gebruikt als orbitale testlocaties, waardoor het leger kan zien hoe instrumenten werken en zich gedragen in de ruimteomgeving. Maar de details van de missies van de X-37B, van vliegplannen tot de belangrijkste lading, zijn geheim.
De Space Force beschrijft de missie van OTV-7 alleen in algemene termen. Naast het doel van ‘nieuwe orbitale regimes’ zal de vlucht ‘de kennis van ruimtetroepen vergroten Verenigde Staten van Amerika over de ruimteomgeving, experimenteren met toekomstige ruimteverkenningstechnologieën, - schrijf vertegenwoordigers van de ruimtetroepen in de missiebeschrijving. "Deze tests zijn een integraal onderdeel van het garanderen van veilige, stabiele en beveiligde operaties in de ruimte voor alle gebruikers van de ruimte."
Niet alles wat een ruimtevliegtuig in een baan om de aarde brengt, is echter geheim. Het tilt ook regelmatig civiel materieel in een baan om de aarde. Alles is bijvoorbeeld voor een experiment NASA genaamd Seeds-2. Het is de bedoeling om "plantenzaden bloot te stellen aan de barre stralingsomgeving van een lange ruimtevlucht", schrijven vertegenwoordigers van de Space Force. Ze voegden eraan toe dat het project zal voortbouwen op de successen van eerdere experimenten en de weg zal vrijmaken voor toekomstige bemande ruimtemissies.
Het is niet bekend hoe lang OTV-7 in een baan om de aarde zal blijven, maar de vorige missie duurde een record van 908 dagen. Alle voorgaande zes missies werden uitgevoerd in een lage baan om de aarde, slechts een paar honderd kilometer boven onze planeet. De Falcon Heavy kan op zijn beurt de X-37B veel hoger tillen, mogelijk in een geosynchrone baan, ongeveer 35 km.
Lees ook: