Op 26 maart kwam de ESA Solar Orbiter tot nu toe het dichtst bij de zon. Hij kwam in de baan van Mercurius, waar het heet was, maar het was het waard. De belangrijkste missie van Solar Orbiter is om de relatie tussen de zon en zijn heliosfeer te begrijpen, en de nieuwe beelden die zijn verkregen uit de nadering helpen daarbij.
Volgens de European Space Agency (ESA) is de Solar Orbiter het meest complexe wetenschappelijke laboratorium dat ooit naar de zon is gestuurd. Het is uitgerust met een krachtige reeks instrumenten, waaronder een magnetometer, een extreem ultraviolette imager, een zonnewindplasma-analysator en meer. Een breed scala aan instrumenten stelt hem in staat zonnefenomenen op vele manieren te observeren.
Het is gunstig voor het ruimtevaartuig om zo dicht mogelijk bij de zon te komen. Maar als de Solar Orbiter dichtbij komt, wordt hij heet. De eerste verdedigingslinie van het ruimtevaartuig is het thermische schild. Het is een meerlagig titanium apparaat gemonteerd op een cellulaire aluminium steun, met een koolstofvezel huid ontworpen om warmte af te voeren. Tussen dit alles en de romp van het ruimtevaartuig bevinden zich nog eens 28 isolatielagen. Tijdens deze nadering bereikte het hitteschild een temperatuur van 500°C.
Afgeschermd van de hitte verzamelde Solar Orbiter tijdens de nadering veel data. Wetenschappers hebben meer tijd nodig om ermee te werken, maar de afbeeldingen en video's trekken meteen de aandacht. Een van de zonnekenmerken die algemene aandacht heeft getrokken, is de "ruimte-egel".
Een intrigerend detail in het onderste derde deel van de afbeelding onder het midden wordt de 'zonne-egel' genoemd. Niemand weet precies wat het is en hoe het in de atmosfeer van de zon is gevormd.
Het toeval wilde dat de zon een show gaf tijdens de nadering van de Solar Orbiter. Er zijn zonnevlammen geweest en zelfs een coronale massa-ejectie (CME) gericht op de aarde. Solar Orbiter heeft verschillende teledetectie-instrumenten en wetenschappers hebben ze gebruikt om te voorspellen wanneer een CME de aarde zal bereiken. Ze plaatsten hun voorspelling op sociale media en 18 uur later waren waarnemers op aarde klaar om getuige te zijn van de aurora borealis.
De orbiter voorzag ons ook van de afbeelding met de hoogste resolutie van de zuidpool van de zon.
Wetenschappers zijn geïnteresseerd in de zonnepolen vanwege de werking van de magnetische velden van de zon. Magnetische velden creëren krachtige maar tijdelijk actieve gebieden op het oppervlak van de zon, en deze velden stijgen en dalen naar de polen voordat ze weer door de zon worden geabsorbeerd. Wetenschappers geloven dat ze op de een of andere manier de zaden zijn voor de volgende zonneactiviteit. Gedetailleerde afbeeldingen van de zuidpool van de zon moeten onderzoekers helpen begrijpen hoe het werkt.
De Solar Orbiter heeft veel spannende dingen voor de boeg. De komende vier jaar zal het ruimtevaartuig voor de vierde en vijfde keer met Venus in botsing komen. Elke keer zal zijn helling toenemen, waardoor hij een directer zicht op de zonnepolen krijgt.
Deze waarnemingen op grote breedtegraden stellen wetenschappers in staat om de polen in een directe gezichtslijn te zien. ESA zegt dat deze waarnemingen cruciaal zijn voor het begrijpen van de complexe magnetische polaire omgeving van de zon. Dit zal helpen het mysterie van de 11-jarige cycli van de zon op te lossen.
U kunt Oekraïne helpen vechten tegen de Russische indringers. De beste manier om dit te doen is door geld te doneren aan de strijdkrachten van Oekraïne via Red het leven of via de officiële pagina NBU.
Lees ook: