Eeuwenlang hebben vuurtorens zeelieden geholpen veilig terug te keren naar de haven. Hun lichten vlogen over het water, sneden door mist en duisternis, leidden zeilers om gevaarlijke obstakels heen en hielden ze op koers. In de toekomst kunnen ruimteonderzoekers soortgelijke oriëntatiepunten ontvangen van aanhoudende signalen die door pulsars worden gecreëerd, zo wordt gemeld NASA.
Wetenschappers en ingenieurs gebruiken het internationale ruimtestation ISS om op pulsar gebaseerde navigatie te ontwikkelen. Ze zijn van plan ruimtebakens te maken om te helpen bij navigatie in de ruimte, zoals reizen naar de maan als onderdeel van het Artemis-programma van NASA of toekomstige menselijke vluchten naar Mars.
Pulsars, of snel roterende neutronensterren, zijn de extreem dichte overblijfselen van sterren die explodeerden als supernovae. Ze zenden röntgenfotonen uit in heldere, smalle bundels die als bakens de lucht in schieten terwijl de sterren draaien. Van grote afstand lijken ze te pulseren, vandaar de naam - pulsars.
Röntgen telescoop MOOIE aan de buitenkant van het ISS verzamelt en markeert de aankomsttijd van röntgenstraling van neutronensterren aan de hemel. De software die in NICER is ingebouwd, genaamd Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology, of SEXTANT, gebruikt bakens van pulsars om een GPS-achtig systeem te creëren. Dit concept zou autonome navigatie door het hele zonnestelsel en daarbuiten kunnen bieden.
De stabiliteit van pulsen maakt het mogelijk om met hoge nauwkeurigheid de tijd van aankomst op elk controlepunt van het zonnestelsel te voorspellen. Wetenschappers hebben gedetailleerde modellen ontwikkeld die bijvoorbeeld nauwkeurig voorspellen wanneer de puls de aarde zal bereiken. Het tijdstip van aankomst van de puls bij de detector op het ruimtevaartuig en de vergelijking met de verwachte aankomst van het controlepunt levert informatie op voor navigatie tot ver buiten de grenzen van onze planeet.
NASA merkte op dat navigatie-informatie die door pulsars wordt geleverd, niet verslechtert met de afstand tot de aarde, aangezien pulsars door ons heelal verspreid zijn.
"Galactische" GPS kan overal in het zonnestelsel werken en zelfs robot- of bemande systemen daarbuiten dragen.
Lees ook: