We hebben de neiging om intelligentie te zien als iets dat slechts één persoon kenmerkt. Maar allerlei collectieven zijn intelligent te noemen - of het nu gaat om sociale groepen mensen, enclaves van insecten of zelfs het mysterieuze gedrag van slijmzwammen en virussen. Kan intelligentie op grotere schaal worden waargenomen - misschien op de schaal van een hele planeet? In een recent gepubliceerd artikel onderzochten astrofysici die de kosmos bestudeerden deze interessante vraag en kwamen tot verrassende conclusies over onze eigen aarde. "De vraag blijft of intelligentie op planetaire schaal kan functioneren, en zo ja, hoe de overgang naar intelligentie op planetaire schaal zou kunnen plaatsvinden, of het al heeft plaatsgevonden of nog maar net begint", schrijft het team.
Ze wijzen erop dat het begrijpen van deze vraag ons kan helpen de toekomst van onze planeet te beheren, maar volgens hun eigen criteria lijkt het erop dat we er nog niet helemaal zijn. "We hebben nog niet de capaciteit voor een universeel antwoord ten behoeve van de planeet", zegt astrofysicus Adam Frank van de Universiteit van Rochester. "Er is intelligentie op aarde, maar geen planetaire intelligentie."
Volgens de onderzoekers mag het verschijnen van technologische intelligentie op de planeet - een veelvoorkomend referentiepunt in astrobiologisch onderzoek - niet worden gezien als iets dat gebeurt op planeet, een з de planeet In een dergelijke interpretatie zal de evolutie van planetaire intelligentie de verwerving en toepassing zijn van een collectieve verzameling kennis die gelijktijdig en harmonieus in een complex systeem van verschillende soorten werkt, waarvan de hele biosfeer profiteert of deze ondersteunt.
Helaas - en het is duidelijk - hebben mensen en de aarde dit niveau nog niet bereikt.
Volgens Frank en zijn co-auteurs hebben we pas de derde fase van hun hypothetische tijdlijn voor de ontwikkeling van planetaire intelligentie bereikt. In het eerste stadium, kenmerkend voor de zeer vroege aarde, op de planeet met onvolwassen biosfeer leven ontwikkelt zich, maar de terugkoppeling tussen leven en geofysische processen is onvoldoende voor de co-evolutie van verschillende soorten leven. In de tweede fase ontwikkelt het zich volwassen biosfeer. Dan kan de planeet naar de derde fase gaan - onvolwassen technosfeer, waarop de aarde zich momenteel bevindt. In dit stadium ontwikkelt zich technologische activiteit op de planeet, maar deze is nog niet stevig geïntegreerd met andere systemen, zoals de fysieke omgeving.
Als deze tegenstellingen echter kunnen worden opgelost, heeft de onvolwassen technosfeer een kans om zich tot het laatste stadium te ontwikkelen - volwassen technosfeer, waar feedbacklussen tussen technologische activiteit en andere biogeochemische en biogeofysische toestanden synchroon werken, waardoor maximale stabiliteit en productiviteit van het hele systeem wordt gegarandeerd.
Deze geïdealiseerde staat is waar de aarde naar zou moeten streven, zeggen onderzoekers.
"Planeten ontwikkelen zich door onvolwassen en volwassen stadia, en planetaire intelligentie is een indicator van wanneer je een volwassen planeet zult bereiken", zegt Frank. "De vraag van een miljoen dollar is uitzoeken hoe planetaire intelligentie eruit ziet en wat het voor ons in de praktijk betekent, omdat we nog niet weten hoe we moeten overstappen naar een volwassen technosfeer." Volgens de onderzoekers staan we nu aan de rand van een afgrond waar onze collectieve acties duidelijk mondiale gevolgen hebben, maar die gevolgen hebben we nog steeds onder controle.
Als we samen met andere krachten op de planeet een balans kunnen vinden waarbij deze effecten onder controle worden gebracht, kunnen we eindelijk - als planeet - naar het volgende niveau evolueren. "De overgang naar planetaire intelligentie die we hier hebben beschreven, zou de kenmerkende eigenschap hebben van intelligentie die op planetaire schaal werkt", schrijven de onderzoekers in hun paper. "Zo'n planetaire intelligentie zou in staat zijn om de toekomstige evolutie van de aarde te sturen door te handelen in overeenstemming met planetaire systemen en geleid door een diep begrip van dergelijke systemen."
Lees ook: