Ultragevoelige camera op een zonnesonde Parker NASA nam vorig jaar een onaards beeld op van de nachtzijde van Venus tijdens een flyby, waarbij onverwacht een deel van het helse hete landschap van de planeet door de dikke atmosferische waas heen werd gezien.
Parker's wide-field imaging-instrument, bekend als WISPR, is ontworpen om de grootschalige structuur van de zonneatmosfeer of corona te observeren, terwijl andere instrumenten op de sonde de elektrische en magnetische velden en deeltjes in de zonnewind meten. De missie werd in augustus 2018 gelanceerd vanaf Cape Canaveral en vloog dichter bij de zon dan enig ander ruimtevaartuig.
De missie is bedoeld om de oorsprong van de zonnewind te bestuderen, een snel bewegende stroom deeltjes die zich vanaf de zon in alle richtingen verspreidt. De zonnewind beïnvloedt het ruimteweer en beïnvloedt het hele zonnestelsel, en kan gebeurtenissen naar de aarde brengen zoals communicatie- en stroomstoringen, schade aan satellieten en kleurrijke aurora's.
De Parker Solar Probe onderzoekt ook waarom de zonnecorona vele malen heter is dan het oppervlak van de zon. Het ruimtevaartuig is gepantserd om bestand te zijn tegen de extreme temperaturen van de buitenste atmosfeer van de zon, waar de temperatuur 2 miljoen graden Celsius bereikt.
De komende jaren zal Parker Solar Probe zijn eigen record blijven breken. Het ruimtevaartuig maakt gebruik van zwaartekrachtmanoeuvres rond Venus om zijn baan steeds dichter bij de zon te veranderen.
Een afbeelding die vorige week door NASA werd vrijgegeven, toont de nachtzijde van Venus in schril contrast met de sterrenhemel.
Volgens NASA heeft de groothoekwarmtebeeldcamera van Parker een foto gemaakt van Venus tijdens een flyby op 11 juli 2020, vanaf een afstand van 12 km. Wetenschappers verwachtten dat beelden van Venus, gemaakt door de Parker Solar Probe, wolken van zwavelzuur zouden tonen die normaal gesproken het landschap van Venus verduisteren. In plaats daarvan zagen de camera's van Parker hints van het oppervlak van Venus.
De afbeelding vrijgegeven door NASA toont een gebied van Venus genaamd Aphrodite Terra, het grootste hooglandgebied van de planeet. Het lijkt donkerder dan zijn omgeving omdat het ongeveer 30 graden Celsius kouder is dan aangrenzende regio's.
Volgens NASA kan de heldere rand rond de atmosfeer van Venus het bewijs zijn van een fenomeen dat bekend staat als een nachtgloed, dat wordt gevormd wanneer zuurstofatomen hoog boven het oppervlak recombineren tot moleculen aan de nachtzijde van de planeet. De strepen die in de afbeelding zichtbaar zijn, kunnen sporen zijn van kosmische straling, interplanetaire stofdeeltjes of materialen van het ruimtevaartuig zelf.
Het vluchtplan van Parker Solar Probe omvat zeven Venus-flyby's tijdens zijn zevenjarige missie. Op 20 februari voltooide het ruimtevaartuig zijn vierde vlucht langs Venus, veranderde de baan van Parker en maakte zich op voor naderingen naar de zon op 29 april en 9 augustus. Tijdens deze naderingen van de zon zal Parker een nieuw record vestigen, waarbij hij ongeveer 10,4 miljoen km van het oppervlak van de zon vliegt.
Grondteams stuurden teams naar het WISPR-instrument om meer foto's van Venus te maken tijdens de flyby van 20 februari. Volgens NASA worden deze gegevens eind april naar de aarde gestuurd.
Lees ook:
- NASA-missies hebben een ongekende kaart van het magnetische veld van de zon gecreëerd
- De ESA-NASA Solar Orbiter maakte zijn eerste vlucht langs Venus