Op dinsdagmiddag NASA schreef geschiedenis toen zijn ruimtevaartuig OSIRIS-Rex met succes "gespot" asteroïde 101955 naar benn en verzamelde tegelijkertijd een klein monster regoliet van het oppervlak van het hemellichaam. Dit is de eerste keer dat een NASA-missie met succes een asteroïde heeft onderschept, interactie heeft gehad met en monsters heeft verzameld.
De OSIRIS-REx-missie van $ 800 miljoen wordt geleid door Dante Lauretta, een professor in planetaire wetenschap en kosmochemie aan het Lunar and Planetary Laboratory van de Universiteit van Arizona, en heeft tot doel ons begrip te verdiepen van hoe het vroege zonnestelsel is ontstaan.
OSIRIS-REx gelanceerd vanaf Cape Canaveral, Florida in september 2016. Het arriveerde in 2018 in Bennu en heeft de afgelopen twee jaar de asteroïde ter grootte van een wolkenkrabber gefotografeerd en bestudeerd. Deze studies hebben aangetoond dat organisch koolstofhoudend materiaal wijdverbreid is over het oppervlak van Bennu, met name in de Nightingale-regio waar OSIRIS stopte.
"Een grote hoeveelheid koolstofmateriaal is de belangrijkste wetenschappelijke triomf van de missie. Nu zijn we optimistisch dat we een monster met organisch materiaal zullen verzamelen en retourneren", legt Lauretta uit.
Asteroïde #Bennu schalen.@NASA @OSIRISREx #TagTeam @BSGmuseum @StarTrek @WilliamShatner #Glimworm @exploreplanets @JPMajor
Afbeeldingen @NASA , https://t.co/KJZAYxQC8A pic.twitter.com/Erd6X8GVtw
—Christopher Becke (@BeckePhysics) 20 oktober 2020
Het team ontdekte tijdens de studie ook carbonaatmineralen, wat suggereert dat Bennu ooit deel uitmaakte van een nog grotere asteroïde met een hydrothermisch systeem, waar vloeibaar water in wisselwerking stond met de rots. Bovendien lijkt de regoliet die in het Nightingale-gebied is gevonden ooit te zijn blootgesteld aan de ruimteomgeving, wat betekent dat de ongeveer 2-ounce verzamelde monsters bijzonder ongerept en vrij van biologische verontreinigingen zullen zijn.
Een nooit eerder geteste methode genaamd Touch-and-Go (TAG) werd gebruikt om deze monsters te verzamelen. Om er zeker van te zijn dat het monster groot genoeg is, maakt OSIRIS eerst foto's van de collectorkop om de aanwezigheid van regoliet te bevestigen, verlengt vervolgens de TAG-arm en draait deze om zijn as als een centrifuge om de massa van steen en stof te meten. Van daaruit zal OSIRIS-Rex zich losmaken van de asteroïde, zijn zonnepanelen opnieuw inzetten, evenals een high-gain antenne om de uitgevoerde beelden en gegevens van de operatie te verzenden, en beginnen aan zijn bijna drie jaar durende reis terug naar de aarde. Het zal naar verwachting in 2023 landen op de testlocatie in Utah.
"Na meer dan tien jaar plannen is het team erg blij met het succes van de poging tot bemonstering van vandaag", zei Lauretta tijdens een persconferentie na de manoeuvre. “Hoewel we nog wat werk voor de boeg hebben om de uitkomst van het evenement te bepalen, zijn het succesvolle contact, de lancering van TAGSAM en de scheiding van Bennu belangrijke prestaties voor het team. Ik kijk ernaar uit om de gegevens te analyseren om de massa van het verzamelde monster te bepalen.”
Lees ook:
- Wat brengt het OSIRIS-REx-station terug van asteroïde Bennu?
- Elon Musk zei dat de eerste Starship van SpaceX kan in 4 jaar naar Mars vliegen