Er zijn nog minder dan twee weken tot een gebeurtenis die van belang is voor de geschiedenis van de verkenning van de ruimte - asteroïde bemonstering naar benn. Het zal worden uitgevoerd 20 oktober Amerikaans automatisch station OSIRIS-Rex. Nog twee jaar later keert het apparaat terug naar de aarde met monsters van een ver kosmisch lichaam, dat de uitgestrektheid van het universum onbeschrijflijk lang heeft doorkruist. Wetenschappers hebben echter al een idee gekregen over die "stenen" die ze met eigen ogen moeten zien. Het is absoluut bekend dat zoiets in geen enkele aardse verzameling meteorieten voorkomt.
Analyse van informatie verzonden door OSIRIS-REx toonde aan dat koolstofhoudend organisch materiaal wijdverbreid is op het oppervlak van de asteroïde. Het werd ook gevonden op de plaats van de eerste bemonstering - in het gebied van de Nightingale Crater. De gegevens laten ook zien dat gehydrateerde mineralen in de monsters aanwezig zullen zijn. Organische stof kan koolstof bevatten in een vorm die vaak voorkomt in de biologie of in verbindingen die verband houden met de biologie. Wetenschappers zijn van plan experimenten met deze moleculen uit te voeren en verwachten dat het geretourneerde monster zal helpen bij het beantwoorden van complexe vragen over de oorsprong van water en leven op aarde.
"Een grote hoeveelheid koolstofmateriaal is de belangrijkste wetenschappelijke triomf van de hele missie. Nu zijn we optimistisch dat we een monster met organisch materiaal zullen verzamelen en naar de aarde zullen terugbrengen, waarmee het hoofddoel van OSIRIS-REx wordt bereikt", citeert de NASA-website de woorden van Dante Lauretta, hoofdonderzoeker van de Universiteit van Arizona in Tucson.
Een andere indrukwekkende ontdekking werd gedaan in het Nightingale-gebied. De regoliet werd hier pas onlangs blootgesteld aan de barre omstandigheden van de ruimte. Dit betekent dat een deel van het meest ongerepte materiaal van de asteroïde naar de aarde zal terugkeren.
Hoewel het er met het blote oog volledig zwart uitziet, is het dankzij de multispectrale gegevens van de MapCam-camera in verschillende kleuren geverfd. Het meest verse materiaal, vergelijkbaar met dat van Nightingale, lijkt rood in deze afbeeldingen. Oppervlaktemateriaal wordt helderblauw als het korte tijd wordt blootgesteld aan ruimteverwering. Als de ruimte de regoliet lange tijd "verwerkt", krijgt de kleur een minder intense blauwe tint - de gemiddelde spectrale kleur van Bennu.
Bennu is een ruitvormige hoop puin die zich door de ruimte verspreidt. Maar er is meer voor haar dan op het eerste gezicht lijkt. De gegevens verkregen met de OSIRIS-REx laserhoogtemeter maakten het mogelijk om een driedimensionaal digitaal model van de asteroïde te ontwikkelen. Het heeft een resolutie van 20 centimeter en is ongekend in detail en nauwkeurigheid. Wetenschappers slaagden er ook in om Bennu's zwaartekrachtsveld te bestuderen. Het werd gevolgd door de banen van het OSIRIS-REx-station te vergelijken met deeltjes die van nature van het oppervlak van de asteroïde worden uitgestoten.
Het gebruik van deeltjes als zwaartekrachtsensoren werd toevallig. Vóór de ontdekking van de stofuitstoot op Bennu in 2019, kon het team het zwaartekrachtsveld niet met de vereiste nauwkeurigheid berekenen. Nu wisten wetenschappers een revolutionair inzicht te krijgen in het interieur van de asteroïde.
Lees ook: