Schitterend als een helder baken tussen een zee van sterrenstelsels, verlicht het sterrenstelsel Arp 220 de nachtelijke hemel in een nieuw beeld van NASA's James Webb Space Telescope. Arp 220, eigenlijk twee spiraalstelsels die bezig zijn met samensmelten, schijnt het helderst in infrarood licht, waardoor het een ideaal doelwit is voor Webb. Het is een ultralichtgevend infraroodstelsel (ULIRG) met een helderheid van meer dan 1 biljoen zonnen. Ter vergelijking: ons Melkwegstelsel heeft een veel bescheidener helderheid - ongeveer 10 miljard zonnen.
Gelegen op 250 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Ophiuchus, is Arp 220 het 220ste object in de Arp Halton Atlas of Peculiar Galaxies. Dit is de dichtstbijzijnde en helderste van de drie galactische fusies die zich het dichtst bij de aarde bevinden.
De botsing van twee spiraalstelsels begon ongeveer 700 miljoen jaar geleden. Het veroorzaakte een enorme uitbarsting van stervorming. Ongeveer 200 enorme sterrenhopen zijn te vinden in een dicht, stoffig gebied met een diameter van ongeveer 5 lichtjaar (ongeveer 000% van de diameter van de Melkweg). De hoeveelheid gas in dit kleine gebied is gelijk aan al het gas in het hele Melkwegstelsel.
Eerdere waarnemingen met radiotelescopen hebben ongeveer 100 supernova-restanten op minder dan 500 lichtjaar afstand onthuld. NASA's Hubble-ruimtetelescoop heeft de kernen ontdekt van ouderstelsels die 1200 lichtjaar van elkaar verwijderd zijn. Elk van de kernen heeft een roterende stervormende ring, die het oogverblindende infraroodlicht uitzendt dat zo duidelijk zichtbaar is in deze Webb-afbeelding. Dit verblindende licht creëert diffractiepieken, de starburst-functie die dit beeld domineert.
Aan de rand van deze fusie detecteert Webb zwakke getijdestaarten, of materiaal dat door de zwaartekracht uit sterrenstelsels wordt getrokken, weergegeven in blauw - bewijs van de galactische dans die nen plaatsvindt. Organisch materiaal, vertegenwoordigd door een rood-oranje kleur, verschijnt als stromen en draden door Arp 220.
Webb observeerde Arp 220 met de Near Infrared Camera (NIRCam) en het Mid-Infrared Instrument (MIRI).
Lees ook: