Transit-satelliet voor de studie van exoplaneten NASA TESS ruimschoots zijn doelstellingen overtroffen. Het ruimteagentschap zei dat zijn ruimtevaartuig meer dan 2018 potentiële planeten heeft ontdekt sinds de missie in 2200 begon. Honderden daarvan zijn kleinere planeten, waarvan sommige hele werelden kunnen omvatten die vergelijkbaar zijn met de aarde (hoewel niet noodzakelijkerwijs bewoonbaar).
De telescoop werd in april 2018 de ruimte in gelanceerd en begon drie maanden later te werken. Het bevindt zich in een elliptische baan, waardoor het elke 13,7 dagen een baan rond de aarde kan maken. Aanvankelijk was gepland dat de missie van het apparaat, waarvan de oprichting ongeveer $ 340 miljoen kostte, twee jaar zou duren. Daarna werd het verlengd met nog twee - tot september 2022. Om exoplaneten te zoeken, gebruikt hij de methode van transits: veranderingen in de straling van de ster worden geregistreerd als gevolg van het passeren van een planeet voor zijn schijf.
Oorspronkelijk werd verwacht dat TESS in de eerste twee jaar 1600 planeten zou ontdekken.
Sommige ontdekkingen zijn duidelijk ongebruikelijk. De rotsachtige planeet TOI-700 d is slechts 100 lichtjaar verwijderd. LHS 3844 b is een "hete superaarde" met een extreem korte baan van 11 uur. TOI 1690 b is een eenzame overlevende nadat een rode reuzenster de planeten in zijn baan heeft opgeslokt, terwijl TOI 849 b een gasreus is die zijn atmosfeer heeft verloren of er nooit een heeft gehad. U kunt meer details bekijken hier.
Op basis van informatie die met name is verkregen met behulp van het Hubble Orbital Observatory, suggereerden NASA-astronomen eerder dat er alleen al in het Melkwegstelsel minstens 11 miljard planeten ter grootte van de aarde zijn. Sinds 1995 is het bestaan bevestigd van meer dan 4,3 exoplaneten waarop mogelijk leven mogelijk is.
Natuurlijk is er geen garantie dat elke ontdekking nauwkeurig zal worden bestudeerd. Tot nu toe zijn slechts 120 planeten bevestigd en NASA rekent op toekomstige ruimtevaartuigen, zoals de James Webb Space Telescope, om de kandidaat-planeten nog gedetailleerder te bestuderen. De enorme omvang van de planeten zegt echter al veel over hun diversiteit en wat dit zou kunnen betekenen voor de kosmos als geheel.
Lees ook: