Als de aarde een tweeling heeft, zelfs heel ver weg, moet NASA die vinden.
Dat is de conclusie van het eens-per-decennium-rapport, dat de prioriteiten van de astronomie voor het volgende decennium bepaalt. Het rapport zegt dat om zulke aardachtige exoplaneten te vinden, NASA een fantastisch grote ruimtetelescoop moet bouwen.
Elke 10 jaar adviseren de National Academies of Sciences, Engineering en Medicine overheidsinstanties zoals NASA en de National Science Foundation over welke onderzoeksuitdagingen de komende tien jaar prioriteit moeten hebben voor astronomen. De experts brachten hun laatste rapport op 4 november uit en identificeerden 3 belangrijke onderzoeksprioriteiten: om de aard van zwarte gaten en neutronensterren beter te begrijpen, om te onderzoeken hoe sterrenstelsels zich vormen en evolueren en om "bewoonbare aardachtige werelden" en biochemische tekenen van leven te detecteren in andere planetaire systemen.
De commissie adviseerde dat NASA, om naar dergelijke planeten te zoeken, een telescoop zou bouwen die de Hubble-ruimtetelescoop zou verduisteren in termen van infrarood-, optische en ultraviolette sensoren. De telescoop zal ook worden uitgerust met een coronagraaf, een telescopisch hulpstuk dat is ontworpen om direct licht van de ster te blokkeren. Anders zijn zwakke exoplaneten mogelijk niet zichtbaar vanwege het licht van een nabije ster, die 10 miljard keer helderder schijnt dan zij.
De bouw van de telescoop kost ongeveer $ 11 miljard en wordt (idealiter) begin 2040 gelanceerd.
Met zo'n telescoop "zullen we geen continenten zien op het oppervlak van de planeten ... we zullen duidelijke kleine stippen zien", vertelde Bruce McIntosh, een astrofysicus aan Stanford en een lid van de commissie, aan The Atlantische Oceaan. Door het door de exoplaneet gereflecteerde licht te analyseren, kunnen wetenschappers de chemische samenstelling van de atmosfeer achterhalen. Atmosferische kenmerken van zuurstof, methaan en water kunnen wijzen op de aanwezigheid van leven op de planeet, hoewel astronomen andere verklaringen voor deze chemische kenmerken, zoals vulkanische activiteit, zouden moeten uitsluiten.
"Tien jaar geleden zou zo'n missie voor onmogelijk zijn gehouden. Maar tot op heden hebben wetenschappers meer dan 4500 exoplaneten geïdentificeerd, waarvan er ongeveer 160 rotsachtig zijn zoals de aarde. Dus alles is mogelijk", zegt Jonathan Fortney, een planetaire wetenschapper aan de Universiteit van Californië.
Lees ook: