Naarmate de zoektocht naar buitenaards leven in een stroomversnelling komt, moeten wetenschappers hun berichtgeving misschien een beetje wijzigen. Onderzoekers zouden bewijzen van buitenaards leven moeten rapporteren op een schaal die vergelijkbaar is met de schaal van technologische gereedheid die gewoonlijk wordt gebruikt om de gereedheid van ruimtevluchtcomponenten te beoordelen, stelt een nieuw artikel. Het doel is om de zoektocht naar leven minder 'binair' te maken - leven of geen leven - en preciezer uitgedrukt in termen van overeengekomen wetenschappelijke onzekerheid. Een onlangs voorgestelde schaal van bewijs voor het bestaan van buitenaards leven werd geschetst in een studie door NASA Chief Scientist Jim Green. De schaal omvat zeven niveaus die kunnen veranderen afhankelijk van het type omgeving en de reactie van de wetenschappelijke gemeenschap.
Voor een missie naar Mars zou het vinden van hints van leven bijvoorbeeld worden geregistreerd op niveau 1 op de schaal, en als wordt aangetoond dat de ontdekking niet te wijten was aan besmetting door aards leven, zou het worden verhoogd tot niveau 2. De hoogste niveaus omvatten het verifiëren van tekenen van leven met meerdere instrumenten (niveau 6) en op verschillende plaatsen in de wereld (niveau 7).
"Tot nu toe hebben we het publiek laten denken dat er maar twee keuzes zijn: het is leven of het is geen leven", zei co-auteur Mary Wojtek, hoofd van NASA's Astrobiology Program, in een verklaring. "We hebben de beste manier nodig om onze ontdekkingen te delen en te laten zien hoe elke ontdekking voortbouwt op de volgende, zodat we het publiek en andere wetenschappers kunnen betrekken."
Ook interessant:
- NASA's Dragonfly-missie zal rond Titan vliegen op zoek naar tekenen van leven
- Fosfor rond verre sterren kan een teken zijn van bewoonbare werelden
NASA verwacht dat de nieuwe schaal een bijzondere weerklank zal hebben als het om Mars gaat, aangezien er een luidruchtig debat is geweest over mogelijke tekenen van leven op de Rode Planeet. In 1996 suggereerde een groep onderzoekers bijvoorbeeld dat ze overtuigende tekenen van Mars-leven hadden gevonden in een Mars-meteoriet genaamd Allan Hills 84001 (ALH84001). Het rapport blijft zelfs 25 jaar later controversieel.
Een ander debat brak uit in 2015 toen gegevens verzameld door NASA's Mars Reconnaissance Orbiter aantoonden dat een handtekening van gehydrateerde zouten werd geassocieerd met seizoensgebonden donkere strepen op de Rode Planeet, bekend als herhalende schuine lijnen (RSL's). Sommige wetenschappers geloven dat deze zouten zijn gevormd door de verdamping van zout water, anderen geloven dat RSL's hoogstwaarschijnlijk worden veroorzaakt door droge aardverschuivingen.
Hoewel NASA geen melding maakte van eerder onderzoek bij het beschrijven van de nieuwe schaal in een persbericht, merkte het bureau op dat astrobiologie, net als alle wetenschap, een proces is waarbij "vragen worden gesteld, hypothesen worden gemaakt en nieuwe zoekmethoden worden ontwikkeld".
NASA-functionarissen benadrukten dat de schaal bedoeld is om discussie in de gemeenschap te stimuleren. Het kan ook veranderen als het bureau in de jaren 2020 grote missies nastreeft, waaronder een geplande missie om monsters van Mars terug te sturen en te lanceren europa klipper naar een potentieel bewoonbare maan van Jupiter.
Lees ook:
- NASA's Pathfinder-missie om zonne-energiedeeltjes te bestuderen is klaar
- NASA stuurt de superzware Space Launch System-raket op zijn eerste vlucht begin 2022