De NASA/ESA Solar Orbiter veroverde een van de fonteinen van magnetisch geladen plasma uit de corona van de ster die het dichtst bij ons staat. Het is een van de eerste stukjes gegevens die het ruimtevaartuig heeft ontvangen na een reis van een jaar van de aarde naar de zon, waarvan wetenschappers verwachten dat het zal helpen bij het beantwoorden van lang bestaande vragen over de effecten van zonneactiviteit op onze planeet.
Hoewel de verandering van het oppervlak van de zon een heel gewoon fenomeen is, kunnen emissies van de corona van het licht op aarde elektromagnetische storingen veroorzaken. NASA's door de Solar Orbiter beschermde ruimtesonde nam voor het eerst video op van dergelijke grootschalige verschijnselen in de zonne-atmosfeer.
De Solar Orbiter-sonde is gezamenlijk ontwikkeld door NASA en de European Space Agency (ESA) om soortgelijke natuurrampen te bestuderen die miljarden tonnen plasma en elektrisch geladen deeltjes naar de aarde en in andere richtingen kunnen werpen. Dergelijke "explosies", genaamd coronale massa-ejecties, komen regelmatig voor.
Aan het einde van de winter van 2020 werd de sonde gelanceerd in de richting van de zon en op 10 februari van dit jaar bevond hij zich op een afstand van ongeveer 77 miljoen km van de zon, waarbij hij de helft van de afstand tussen de aarde en de ster. Terwijl het rond de zon vloog, maakte het apparaat een video-opname van de emissies.
Er werden speciale gereedschappen gebruikt om een beeld van zo'n intensiteit vast te leggen. Als de eerste de zon zelf fotografeerde, registreerden de anderen de krachtigste energie-emissie via de corona. Later combineerden de wetenschappers de ontvangen informatie tot één video.
Het begrijpen van het magnetische veld van de zon en de zonnewind is essentieel omdat ze bijdragen aan ruimteweer. Het magnetische veld van de zon is zo groot dat het voorbij Pluto reikt en een pad biedt voor de zonnewind om door het zonnestelsel te reizen.
De Solar Orbiter-missie zal samenwerken met NASA's Parker Space Probe, die momenteel een zevenjarige vlucht rond de zon maakt en zojuist zijn vierde benadering van de ster heeft voltooid. Het werd gelanceerd in augustus 2018 en zal uiteindelijk binnen bijna 7 miljoen km van de zon komen. Geen enkel ruimtevaartuig is ooit dichterbij gekomen.
Lees ook:
- ESA lanceert de eerste missie om puin uit een baan om de aarde op te ruimen
- ESA Lunar Pathfinder gaat satellietnavigatie testen in een baan om de maan